Гамена совершенно не пугали эти возгласы, более того, он выкрикивал в ответ очень живописные оскорбления:
— Дураки! Чего уставились? Белых никогда не видели? Эй, ты! Большой колпак! Чего блажишь? Закрой пасть! Подумать только: я читал «Хижину дяди Тома» и воображал, что все негры хорошие!.. Вот и верь книжкам. Эй ты, милашка, убери руки!
Но силы были слишком неравны. В самую последнюю минуту один из аборигенов подхватил слабеющего гамена. И вскоре пленников доставили на берег.
Туземцы племени осиеба были антропофагами, но все-таки не походили на австралийских каннибалов, очертя голову бросающихся на свою добычу. Эти господа слыли гурманами[19]. Они, конечно, съедали пленников, но лишь после определенных прелюдий[20]. К чему им измученные, усталые и истощенные люди? Они предпочитали жертвы отдохнувшие и упитанные.
Европейцы ведь тоже после долгой погони не спешат отведать мяса животных, загнанных псами.
Сначала туземцы окружают пленников заботами, стараются, чтобы будущая «пища» ни о чем не беспокоилась, только отдыхала и набирала вес. Потом можно вкусно приготовить еду в котле или на вертеле.
Появление гамена на африканском берегу показалось антропофагам столь необычным и смешным, что хозяева разразились диким смехом.
— Привет, господа! Как поживаете?.. Я? Ничего, спасибо… Не правда ли, немного жарко?.. Такое уж время года… По-французски не понимаете? Тем хуже для вас… Впрочем, на расстоянии тысячи двухсот лье от парижского предместья Сент-Антуан нечего удивляться отсутствию начальной школы… Попробуйте, месье Андре, скажите им пару слов по-латыни, вы же знаете латынь!
Несмотря на пережитое волнение и тревоги о настоящем и будущем, Андре расхохотался: веселость паренька была заразительна.
— Надо же, я вспомнил, как на их языке «здрасьте», а, впрочем, может, это по-габонски.
И, грациозно раскланявшись во все стороны, Фрике закричал:
— Шика? Ах, шика! Шика!
Это означало: «Смотри! Смотри!»
В самом деле, так туземцы племени осиеба приветствовали друг друга.
Эффект оказался потрясающим. Все африканцы вскинули руки и ответили хором:
— Шика! Ах, шика!
Знакомство состоялось.
— Прекрасно, но мало… Небольшая разминка не помешает.
Сказано — сделано. Наш малыш принялся кувыркаться как сумасшедший, провел целую серию опасных прыжков, похожих на индейские, прошелся колесом, потом — на руках и, наконец, перевернулся через голову.
Чернокожие, большие любители танцев и любых физических упражнений, восторженно хохотали.
