— Вы преувеличиваете, мама, — утешала Клиона, — Ханна, правда, совсем стара, но дело свое знает, на нее можно положиться. А супом займусь я — она забывает добавить в него шерри.
Миссис Уикем поглядела на дочь и улыбнулась.
— Ты славная девочка, Клиона, — сказала она. — Не повзрослей ты так, пока меня не было, все оказалось бы много проще.
— Да, мама, я понимаю. Но это ведь не моя вина, правда? А теперь, если вы уделите мне минуту, я вам кое-что расскажу.
— Клиона, сейчас не время откровенничать. Ты видишь, я никак не могу придумать, кого бы еще пригласить. Для чего, ну для чего я затеяла этот обед? Лорд Вигор приедет, а у меня не хватает кавалера — какой ужас! — Она замолчала, увидев входящую горничную. — В чем дело, Мэттьюс? Джордж вернулся или Генри?
— Нет, сударыня, пока еще не вернулись. Только вот…
— Чего вы в таком случае хотите?
— Приехал чей-то грум с запиской.
— Грум с запиской? Неужели от лорда Вигора? Не дай бог, он передумал и не приедет! Клиона, если это так, я упаду в обморок.
— Это не лорда Вигора грум, сударыня.
— Тогда чей же, бестолковая? Ради всего святого, перестаньте говорить загадками. Несите записку.
— Да вот ведь, сударыня, какое дело — груму было велено передать ее вам в руки. Он вроде не очень верит, что вы здесь собственной персоной.
— А в чем дело? — спросила миссис Уикем.
— Да уж и не знаю, сударыня, — отвечала Мэттьюс. — Только на груме ливрея королевского дома.
— Королевского дома! — Восклицание звучало как радостный вопль. — Что же вы сразу не сказали? Это принц! Он последовал за мной. О небо, надо же случиться такой удаче!
Миссис Уикем вскочила и бросилась из гостиной в холл. Здесь она убедилась воочию, что грум во дворе, держащий под уздцы лошадь, одет в ливрею слуги принца Уэльского. Минуту она стояла, переводя дыхание, затем медленно и величаво проследовала через открытую дверь на ступени крыльца. Грум тотчас же подбежал к ней.
— У меня письмо от его королевского высочества, сударыня.
— От его королевского высочества? — удивленно молвила миссис Уикем. — Я не ждала в деревенской глуши получить весть из Лондона.
— Его королевское высочество не в Лондоне, сударыня.
— Не в Лондоне? Где же тогда?
— В Вудстоке, сударыня.
— Подумать только! Удивительно, принцу известно такое захолустье.
Миссис Уикем протянула руку за письмом, подчеркнуто неторопливо прочла его и сказала:
— Вам придется подождать — я напишу ответ его королевскому высочеству.
— Конечно, сударыня.
