В настоящее время границу между латышами и эстами составляет линия, идущая к северу от За лисмюнде, Руена, Валка, Адзеля. Оппекальна. Эсты, в языке которых следует различать ревельское и дерптско-верроское наречия, живут и на островах, за исключением тех, которые, как, например, Руно, издавна заняты шведами. На северном берегу Курляндского полуострова сохранился остаток ливов, племени, родственного эстам, занимавшего прежде весь берег Курляндии и Лифляндии и большую часть последней, от которого весь край в средние века получил своё название (в средние века весь прибалтийский край назывался Ливонией, откуда Лифляндия). Южную часть края занимали латыши, распадавшиеся на летголу (летгаллы = верхние латыши на востоке), селов и зимголу (семгаллы = нижние латыши в середине), куров (на западе). За пределами прибалтийского края обитатели, родственные латышам, — ятвяги, литовцы, жмудь, самаиты, пруссы, составлявшие вместе с латышами группу литовских народов (аистов) арийского происхождения. Латыши явились сюда раньше других. Но вскоре за ними вторглись финские племена из Карелии, оттеснили латышей от моря и проникли далеко в занятую латышами область. Об этом свидетельствует название Виндава (Venta), которое финского происхождения. Название же пришельцев (Chori, Cori) перешло к латышам в Курляндии и сохранилось и после того, как эти финны совершенно слились с латышами.
В образе жизни поселившихся здесь племён мы видим важные различия: латыши живут преимущественно в отдельных дворах, у немцев называемых «Gesinde», эсты и их родственники в деревнях (но без деревенского управления). С течением времени эти различия более или менее изгладились; были исключения и самого начала; так, литовцы всегда жили в деревнях.
Маленький этнографический осколок представляют венды, которые, вероятно, лишь в XII столетии пытались утвердиться на устье Виндавы, но вытесненные оттуда, а также немного позднее и от устья Двины, нашли постоянное место жительства лишь в середине Лифляндии и здесь основали город Венден (Kies).
В Швеции принято считать верхним пределом старшего каменного периода начало V тысячелетия, приблизительно 4800 г. до Р. X. (некоторые исследователи относят его к гораздо более древнему времени), а младшего каменного периода — начало II тысячелетия, то есть приблизительно 1800 г. до Р. X. К этому времени мы относим древнейшие следы человеческих поселений в прибалтийском крае. Скандинавские исследователи (Томсен, Софус Мюллер) утверждают, что в нашем крае некогда селились и готские племена (по одним, ещё в IV веке до Р. X., по другим, в первые века после Р. X.), причём главной опорой этого мнения служат встречающиеся в финских наречиях заимствованные слова. Но наши могильные раскопки этого мнения не подтверждают. Настоящего бронзового периода прибалтийский край не имел. Мы знаем лишь около полутора дюжины предметов, сделанных из настоящей бронзы, то есть смеси из меди и олова, и должны предполагать, что они случайно занесены сюда, как, например, римская лампа, найденная в окрестностях Дерпта. Древности, открытые в здешних могилах и сделанные из бронзы худшего качества, то есть из смеси меди и цинка, употреблялись в так называемом железном периоде (старший железный период считается до VIII века после Р. X., младший — до начала XIII века), а кое-где и позднее — в средние века. В нашем крае не встречается ни медь, ни цинк; хотя и возможно добыть железо из болотной и луговой руды, оно было, также как и бронза, большей частью предметом привоза. Торговые пути шли, вероятно, поперёк Европы. Так как некоторые предметы украшений (например, фибулы) имеют сходство с такими же предметами, изготовленными в римских провинциях, то можно догадываться о месте их производства. Постепенный упадок вкуса, наблюдаемый на некоторых предметах (например, фибулах), вероятно, объясняется тем, что они были приготовлены здесь, то есть переплавлены из привозных, но вышедших из моды. Всё старшее должно считать привезённым из других стран. Мастера, которые, может быть, были и продавцами, умели разбираться во вкусах различных племён и изготовлять подходящие украшения и орудия (что ныне умеют различать).
