Вероятно, каждый знает о применении в медицине пиявок. Они составляют отдельный класс и относятся к типу кольчатых червей. Всего в мире известно около 400 видов пиявок, в Советском Союзе насчитывается около 50. Класс пиявок подразделяется на два отряда: хоботных и челюстных. К последним относятся широко известные в нашей стране медицинские, конские и большие ложноконские пиявки. Они почти одинаковы по величине, отличить их можно по некоторым особенностям строения и по окраске. У медицинской пиявки спинная часть может быть оливково-зеленого, оливково-черного, коричневого и рыжеватого цветов. Основной отличительный признак – две узкие двойные прерывистые желто-оранжевые полоски, которые тянутся вдоль верхней части тела. У конской пиявки по бокам проходят яркие оранжевые полосы, а у ложноконской спина черная или черно-коричневая без цветных полос, а брюшко серо-зеленоватое. Если медицинские пиявки легко прокусывают кожу, то конская пиявка, у которой челюсти слабые, может сосать кровь только через слизистую оболочку. Когда животные купаются или пьют воду, конские пиявки попадают в ротовую полость, глотку, носоглотку или гортань, присасываются там и долгое время паразитируют, вызывая иногда серьезные заболевания. Особенно страдает скот в республиках Средней Азии.
Большая ложноконская пиявка относится к некровососущим. Она может присасываться к телу животного, но кровь не сосет.
Для терапевтических целей, кроме медицинской пиявки, также используется Hirudo officinalis, распространенная в Южной Европе и на Кавказе. У этого вида брюшная поверхность окрашена в светло-зеленый оливковый цвет и не содержит пятен. На спине, окрашенной в коричневый цвет с желтоватым или красноватым оттенком, имеется шесть широких желтых полосок с мелкими черными пятнами.
Тело пиявок удлиненное, к концам сужено, состоит из 90 – 100 колец. Головной конец путем сокращения особых мышц превращается в сосальный кружок, содержащий присоски. Здесь же расположены три челюстных бугорка, на которых находятся 180 маленьких зубчиков, которые при движении челюсти одновременно колют и рвут. Когда пиявка собирается сосать кровь, она присасывается присоской, находящейся на заднем конце тела и лишенной зубчиков, а затем выдвигает усаженные мелкими зубчиками челюсти, которых у нее три, и ранит кожу. После этого она втягивает челюсти, присасывается ртом и насасывает кровь в объемный эластичный желудок, имеющий 10 карманов. Пиявка может насосать 30 мл крови, увеличиваясь в объеме в 3 – 4 раза.
