— Не стреляй, царь-государь. Придёт время — я тебе пригожусь.
Царь думает: «На что ты пригодишься?» И снова прицеливается. Орёл говорит:
— Опусти лук, царь-государь. Придёт пора — тебе полезным буду.
Царь думает: «Какая от тебя польза!» И снова стрелу на орла наводит. Орёл говорит:
— Я ранен. Возьми меня домой, дай поправиться. Три года корми, а уж я в долгу не останусь.
Опустил царь свой лук, взял орла домой. Начал его кормить. А орёл зараз барана съедает, на три дня быка ему не хватает!
Год прошёл. Стадо царское поредело. Царь думает: «Что сами-то есть будем?» Орёл говорит:
— Отвези меня, царь, к лесу, к высоким дубам. Силу свою хочу испробовать.
Царь отвёз его к лесу. Поднялся орёл к тёмной туче, а потом кинулся вниз и с разгону ударил грудью в могучий дуб. Дуб раскололся надвое. Орёл говорит:
— Нет, царь, не обрёл я прежней силы. Корми ещё год.
Второй год прошёл. У царя не осталось ни овцы, ни коровы. Говорит он орлу:
— Нечем больше тебя кормить. Всю мою живность ты прибрал.
Орёл говорит:
— Отвези меня, царь, к лесу, снова силу свою испробую.
Там взвился он к белому облаку, а потом ринулся вниз — ударил грудью в могучий дуб. Раскололся дуб на мелкие части.
— Нет, царь, — говорит орёл, — не набрал я ещё прежней силы. Корми последний год.
Третий год прошёл. Царь отвёз орла к лесу, к высоким дубам. Взвился орёл выше белого облака, а потом со свистом ринулся вниз — ударил в самый могучий дуб, расшиб его в щепки с верхушки до корня! Лес кругом зашатался. Орёл говорит:
— Спасибо тебе, царь-государь, выкормил ты меня, выходил, обрёл я прежнюю силу. Время пришло расплачиваться. Садись-ка на меня, полетим вместе.
Сел царь на орла, они полетели. Внизу остались леса зелёные, потом горы белые, а вот и море синее. Летят над морем, орёл спрашивает:
— Скажи-ка, царь, что позади, что впереди, что вверху, что внизу?
Царь отвечает:
— Позади — земля, впереди — вода, вверху — небо, внизу — море.
Тут орёл встрепенулся и царь свалился. Только он ногами воды коснулся, подошвы намочил, орёл его подхватил, на крыло взял. И спрашивает:
— Что, царь-государь, увидел страх?
— Ох, увидел, — отвечает царь, — думал, конец мне пришёл.
Дальше летит орёл, до середины моря долетел и спрашивает:
— Скажи-ка, царь, что там позади, что впереди, что вверху, что внизу?
Царь отвечает:
— Позади — вода, впереди — вода, вверху — небо, внизу — море.
Опять орёл встрепенулся, царь свалился, долго падал, по пояс в воду ушёл, и тут орёл снова его подхватил. И спрашивает:
