Леонид Ильич Брежнев и Феликс Эдмундович Дзержинский ласково и одобрительно смотрели на курсанта с огромных желтовато-восковых портретов, укрепленных прямо над дверью. Ступин пошел в раздевалку, по дороге косясь на привычный казенный иконостас фотографий Членов Политбюро ЦК КПСС, висящих на бесконечно длинной стене: «Товарищи Демичев, Долгих, Кузнецов, Пономарев и лично дорогой… на сегодня желают вам, курсант Ступин, долгого и плодотворного заслуженного отдыха». Из-за противной боли во всем теле ему приходилось держаться правой рукой за окрашенную темно-синей краской холодную стену. Левое плечо было, кажется, вывихнуто, к тому же были ободраны до крови все восемь ударных костяшек пальцев на до сих пор сжатых кулаках. Левый локоть онемел и не разгибался, при этом вся рука противно, смешно и неуправляемо тряслась, как чужая.
В раздевалке спортроты никого не было. Пахло потом, гуталином, ногами, сыростью и сквозняком из треснувшего стекла форточки. На деревянной скамье одиноко лежали его личные вещи, и рядом с ними по-сторожевому сидел небольшой живой пингвин, приветливо повернув навстречу вошедшему свою умную голову, и голодно раскрыв гладкий блестящий клюв. «А ведь точно, теперь неплохо бы и пожрать», — подумал курсант. Пингвин в ответ посмотрел на него безучастным, рыбье-птичьим глазом, быстро соскользнул со скамейки и весело зашлепал на своих маленьких красных ластах куда-то вдоль-вдаль по коридору. «Кстати, откуда здесь взялся пингвин? — тягуче поинтересовался мозг Ступина. — А, впрочем, ладно, потом разберемся…» Андрей кое-как помылся в душе, вытерся казенным вафельным полотенцем, и всего за полчаса одной рукой одел себя в фуражку, курсантскую форму, портянки и сапоги. На кителе справа привычным ручейком блеснули значки спортивного разряда, воина-спортсмена и Отличника СА; а слева — над комсомольским значком — скромная звездочка Героя Советского Союза и чёрный Железный Крест Третьего Рейха. Ступин устало смахнул с груди две последние награды, как несуществующие, и они печальным ртутными каплями медленно утекли в грязноватый водосток душа.
Курсант одиноко вышел из спортзала наружу. Далекое солнце, ощупывая местность, настырно пробивалось сквозь вечные московские облака. Курсант купил в ларьке мороженое-эскимо, зашагал с ним вдоль площади Воровского, спустился в ближайший подземный пешеходный переход и где-то там далеко, прихрамывая, пошел по направлению к международно светящейся букве «М». Которая во всем мире означает либо закусочную «Макдональдс», либо мужской туалет и только в городе-герое Москве — нечто совсем другое, третье. Навстречу курсанту массово попадались скромно одетые, отдельно взятые, но коллективно суетливые трудящиеся москвичи, пенсионеры и гости столицы. Из чужого открытого окна сквозь шум общественного транспорта бесстрашно прорывались грозные грозовые звуки вечно модного марша строителей коммунизма «Сегодня мы не на параде…».
