Собственно же российское масонство начинает развиваться в сороковых годах, в царствование Елизаветы Петровны и среди российских Вольных Каменщиков появляются имена самих видных русских вельмож, представителей старых дворянских и даже княжеских родов (граф Николай Головин, графы Захар и Иван Чернышевы, Кирилл Разумовский, фаворит императрицы Иван Шувалов и др.). Масоном был и будущий император Петр III.
Настоящий расцвет масонства в России приходится на первые десятилетия царствования Екатерины II Великой, когда в России одновременно заработали ложи двух масонских систем— Елагинской и Циннендорфской (шведско-берлинской), пользовавшиеся огромной популярностью. Масонами были фаворит императрицы Григорий Орлов, глава иностранной коллегии, наставник будущего русского императора граф Никита Панин, генералы И.Н.Болтин, Н.М.Бороздин, графы ААБрюс, А.К.Разумовский, А.С.Строганов, князья Ю.В.Долгорукий, Г.П. Гагарин, А.Б. Куракин, М.М. Щербатов и другие.
Однако позже Екатерина II, вначале относившаяся к масонству с благосклонностью, если не с симпатией, обвинила Вольных Каменщиков во многих грехах, в том числе и в том, что они «употребляли разные способы... к уловлению в свою секту известной по их бумагам особы (то есть наследника престола Павла Петровича)». Многие из «братьев» были арестованы, «с пристрастием» допрошены и осуждены. Другие, как И.В.Лопухин, Н.Н. Трубецкой и И.П.Тургенев, «после истинного раскаяния допрашиваемых» прощены милостью государыни, повелевшей: «из единого человеколюбия освобождая их от заслуженного ими жестокого наказания... отправиться в отдаленные от столиц деревни их и там иметь пребывание». Российские Ложи указом от 1794 года были разогнаны.
Павел I, который был торжественно принят в масоны еще будучи цесаревичем — в 1784 году и даже принявший впоследствии титул гроссмейстера Мальтийского ордена, уже через год после вступления на престол в 1797 году (по другим данным в 1799 году), издал указ, предписывающий применять закон 1794 года (о запрете масонских лож) «со всевозможной строгостью».
Александр I, который сперва активно сотрудничал с «вольными каменщиками», открыто разрешил деятельность масонских лож, и, возможно, сам принял посвящение в 1803 году,—13 августа 1822 года издал рескрипт о запрещении всех тайных объединений, в том числе масонских лож.
Однако, несмотря на запреты властей, масонские ложи в России продолжали действовать вплоть до 1918 года, когда были запрещены уже советским правительством.
