* * *
Принц немедленно собрал министров в зале Совета.
Почтенные граждане Империи несколько недоумевали. С каких это пор Канцлер позволят брать слово своему распутному младшему братцу? Но что-то было в Велиаре… Спокойное. Холодное и угрожающее. Он сел в кожаное кресло старшего брата, выпрямил спину, сложив аккуратные ладони на полированной столешнице, и пригласил министров садиться.
— Я собрал вас здесь сегодня, — начал Принц ровным сухим тоном истинного правителя, — для того, чтобы сообщить, что теперь власть принадлежит мне по законному праву наследования. Господин Канцлер ушел из жизни несколько минут назад.
В просторном зале воцарилась по истине мертвая тишина. Никто бы не мог подумать. Канцлер отличался отменным здоровьем. Что-то наверняка случилось. Все чувствовали, что произошло что-то недоброе.
От Принца исходила неосязаемая угроза. Было страшно.
В зал одним за другим вошли десять или пятнадцать киборгов. Они встали у стены за спиной Принца.
— Да, вероятно, вы можете напомнить мне, что у моего брата осталось трое наследников. К сожалению, я вынужден отдать некоторые распоряжения на этот счет…
Принц повернулся в профиль и что-то негромко проговорил на ухо одному из подошедших киборгов. Казалось, они могут понять друг друга и вовсе без слов. Солдат вышел, и за ним последовали еще двое.
Кто-то из министров воскликнул:
— Что вы творите, Ваше Высочество?! Вы не имеете права распоряжаться жизнями…
— Почему же? — прервал его Велиар, резко повернувшись и чуть прищурив глаза, похожие на обсидиановые пуговицы, — Разве не было так в дни Императора?
Киборги пошевелились у стены, и больше никто не посмел возражать.
Глубокий, сильный голос Принца заполнил собой пространство зала:
— С этого дня, восходя на трон, я объявляю возвращение Империи. Истинной Империи, во главе с Императором. Мы будем сильны, совершенны и безжалостны. Мы создадим военную мощь, неведомую доныне. Сровняем с землей торчащие уродливые изъяны — болезни, коррупцию, проституцию, теневую экономику, негосударственную генную инженерию. Не будет ничего. Никаких ошибок. Как в отлаженном механизме.
Министры с трепетом смотрели на белое, застывшее лицо Принца Велиара, хранившего гордую осанку, и ужасались пустоте в его темных, стеклянных глазах.
Глубоко под землей, в ледяном бункере Кукольник медленно опустился в кресло в своей крошечной келье, где температура никогда не поднималась выше минус шестидесяти семи по Цельсию. Расслабленно снял опостылевшие очки и респиратор. Голый титановый череп скалился вечной улыбкой, будто Кукольник наконец-то проявил эмоции, которых у него никогда не было с момента начала функционирования еще до Пыльной Войны. Его безупречная «шахматная партия», длившаяся столько десятилетий, выиграна.
