— Чумовая девчонка, правда? — усмехнулся пилот.
— Точно, — кивнул я и прыгнул вслед за Пантерой. Вода была очень холодной.
— Есть другой вход, но до него пришлось бы лететь еще минут пять, — улыбаясь, сообщила мне Пантера.
Я выругался.
— Так мы могли подождать еще пять минут, а потом попасть внутрь города, не промокнув?
— Да, — рассмеялась Пантера, — но я люблю плавать, а вход всего в десяти метрах под нами.
Она нырнула. Я снова выругался и направился за ней. Видимость в воде была ужасной, но мне показалось, что далеко внизу я смог рассмотреть очертания какого-то громадного купола. Не уверен, что это на самом деле было так. Отчетливо я видел только огромную трубу в десятке метров под собой, стремительно уходившую очень глубоко вниз. Ее диаметр на глаз был явно больше пяти метров. Пантера уверенно поплыла к трубе, я устремился следом. Там, она ввела код на небольшой цифровой панели, и в огромных воротах, завершающих трубу, открылся небольшой люк.
Пантера махнула мне рукой и заплыла внутрь. Я последовал ее примеру.
Уже внутри я заметил, что все помещение, в котором мы оказались, в длину не превышало двадцати-тридцати метров. Затем следовали огромные металлические створки, видимо, отделявшие этот кусок трубы от ее остальной части. Пантера нажала на какую-то кнопку на стенке, люк за нами автоматически задраился, а вода вокруг начала уходить через боковые шлюзы. Когда ее совсем не осталось, мы скатились по поверхности и уперлись ногами в металлические створки.
— Уже хорошо, — сказал я, — я-то думал, что нам придется проплыть по всей трубе до самого ее конца.
— Нет, зачем? — ответила Пантера. — Подобные трубы используются для запуска кораблей. Мы же не можем выводить их концы на самую поверхность океана, это было бы слишком заметно. Легкие истребители пролетают по коридору, разгоняясь до высоких скоростей, после чего просто по инерции прорываются через последние десять метров воды и вылетают прямо из океана. Со стороны выглядит здорово. Для тяжелых бомбардировщиков и грузовых делают шлюзы для вылета через острова или скалы. Скорость уже не та, масса большая, с поворотливостью тоже не так, как у легких.
Я задумался.
— Мы в шлюзе сейчас?
Пантера кивнула.
— Насколько я понимаю, если не закрыть створки, в которые мы упираемся ногами, то к вам по этой трубе хлынет вода. Единственный вариант — раскрыть их на небольшое время, впустить истребитель, потом закрыть их за ним, перед этим успев открыть те, что сдерживают огромную толщу воды при вылете на поверхность. Истребитель скорости терять не может, он должен ее только наращивать. И в этих тридцати метрах шлюза он в любом случае не остановится. Как он может вырываться наружу, если его промежуточный отсек между базой и водой занимает настолько ничтожно малое пространство?
