— Опасно даже для тебя? — усмехнулся Ральф.
— Даже для меня, — так же, как и чужестранец, выделив последнее слово, согласился С'тэн.
— Ну что ж, значит, тем более интересно, — жизнерадостно согласился Ральф и засмеялся, потому что уловил отчетливо прозвучавшую у собеседника мысль: «Сумасшедший…»
* * *
Об оставленных поселениях Риу слышал не раз. Время от времени различные по численности группы людей — когда по собственной инициативе, а когда по специальному заданию Совета Аббатств, — прихватив с собой все необходимое для жизни, отправлялись осваивать новые земли. Расширение владений Аббатств представлялось делом необыкновенно важным и благородным, но, к сожалению, столь же рискованным. Из многочисленных попыток, которые предпринимались в течение многих лет, удачные можно было пересчитать по пальцам. И это несмотря на то, что добровольцы обычно являлись людьми сильными и мужественными, а кроме того, прекрасно подготовленными ко всяким неожиданностям. Увы, их опыта и решительности, судя по всему, оказывалось недостаточно: основанные с огромным трудом поселения обычно существовали совсем недолго. Еще ужаснее было то, что люди порой бесследно пропадали, оставляя брошенными едва обжитые дома.
Настоящей трагедией стало, например, исчезновение несколько лет назад солдат и переселенцев под командованием помощника Аббата и двенадцати священников. Огромный отряд в тысячу сто человек отправился на постройку обители у Гузонова залива. Снабженный продовольствием на шесть месяцев (путешествие в холодных северных лесах — дело нешуточное) и прекрасно защищенный, отряд пропал с такой же легкостью, как если бы это был одинокий путник. Связь, которую постоянно поддерживали с Аббатством несколько человек, прервалась внезапно. Лишь спустя две недели удалось отыскать имущество людей — уже достаточно испорченное дикими животными. Косвенные улики указывали, что руку к исчезновению людей приложили слуги Нечистого, однако прямых доказательств не было. Как и во многих подобных случаях.
«Наверное, так же пропал и отец…» — О матери, которая, скорее всего, путешествовала вместе с маленьким сыном, Риу почему-то никогда не думал. Вернее, думал, но очень давно, еще в детстве. В лодке, которую прибило к берегу, кроме него, тогда трехлетнего ребенка, как ему рассказали, не было больше никого.
Отогнав непрошеные воспоминания, Риу заставил себя перенестись в настоящее. Их отряд из трех человек направлялся к развалинам неизвестного поселения. Конечно, это было опасно, зато, возможно, им удалось бы понять, что там произошло. О человеке, который сейчас шел впереди него, юноша старался не думать: если Ральф считает, что он должен идти с ними, — значит, пусть идет. Несмотря ни на что, Риу почему-то все больше проникался доверием к чужестранцу, о существовании которого всего лишь сутки назад он даже и не подозревал.
