Он увидел маленькие пляшущие огоньки между деревьев. Сначала он не поверил, остановился, оперевшись о ствол ближайшего дерева, чтобы устоять на ногах. Оказалось, что это один огонек, который при беге мелькал то тут, то там сквозь деревья, создавая впечатление, что огней много. Он боясь поверить своему счастью, воспрянув погасшим было духом, побежал на этот огонек, не отводя от него взгляда, опасаясь потерять его из виду в таком густом бору, и теперь, не глядя вовсе под ноги, стал падать чаще, но упорно поднимался и продолжал свой бег. В какой-то миг у него создалось впечатление, что как бы он ни старался, как бы ни бежал из последних сил, ему не удается приблизиться к огоньку, но ощущение это создавалось нетерпением поскорее найти хоть какое-то прибежище, в котором можно было спастись от холода, с каждой, казалось, минутой становящимся нестерпимее. Все тело его так закоченело, что он уже еле переставлял несгибающиеся ноги, а казалось ему, что бежит, как бывает во сне, когда убегаешь и не можешь сдвинуться с места, чтобы спастись от преследующего. Но вот, наконец, он уже почти падающий от усталости, от гложущего сердце страха, несмотря на все ухищрения ума все же проснувшегося в нем, от трещавшего ночного мороза, вышел на небольшую лесную поляну, засыпанную нетронутым снегом, на которой стоял домик, весело, как ни в чем ни бывало светя на эту поляну из окон. Теплом, уютом и спасением веяло от этих окон. Он, вконец выбившийся из сил, не чувствуя ни рук ни ног, подошел к домику, привалился к двери, собрав остатки сил, стукнул ладонью в дверь и сполз на порог. Уже теряя сознание, он услышал оклик изнутри…
Придя в себя, он обнаружил, что лежит в постели напротив печи, где, потрескивая, горят дрова и пламя ощутимо обдает теплом его лицо, и лежит он на расстоянии вытянутой руки от этого пламени в печи.
– Я специально пододвинула кровать к печке, – услышал он голос над собой, – чтобы вы сразу отогрелись. Вы чуть не замерзли. Вы ноги ощущаете?
Он постарался пошевелить пальцами ног. Удалось.
– Да, – сказал он хриплым голосом.
– Ну, слава Богу. Я думала – отморозили.
Он повернул голову и увидел над собой молодую женщину лет тридцати с кружкой в руке.
– Выпейте это, – сказала она, протягивая ему кружку.
Он послушно приподнялся на кровати, взял у нее горячую кружку, сразу ощутив, какие у него все еще ледяные пальцы, и медленно выпил предлагаемое, не совсем вникая в его вкус.
– Что это? – спросил он, возвращая ей наполовину опорожненную кружку.
