Случайно оглянувшись на бабулю, заметила её быстрый, мрачный взгляд, брошенный на настойчивых любителей горячительного, оптимистично открывающих очередную тару, мимолётную гримаску боли на бабушкином лице, а следом — дружный разочарованный мужской вопль:
— Ну ё-моё! Опять! — и далее по теме. На столе ровной шеренгой уже теснились несколько полупустых бутылок. Приставив к ним ещё одну, мужчины переглянулись и, медленно поворотясь, воззрились на подошедшую к их столу бабушку именинницы.
— Это что такое, я вас спрашиваю? — сказала она. — Дети же вокруг! Вы какой пример им подаёте? Взрослые ведь люди!
— Что вы-что вы, Мария Семёновна, о чём речь, это ж водичка, мы из дому принесли, у вас же тут только чай да газировка, а нам пить хочется, вечер-то жаркий! — затарахтели мужики.
— Да? — усомнилась она.
— Сами попробуйте, убедитесь!
С непонятной надеждой мужики пристально следили, как женщина подносит к лицу одну из бутылок, нюхает, пробует… и с удивлением ставит назад.
— Действительно, чистая вода.
Кто-то из мужиков не выдержал и взвыл. Женщина глянула на него, повернулась уходить и спросила через плечо:
— А чего ж в такой таре-то?
Мужики опять переглянулись, и один угрюмо ответил:
— Ну извини, какая есть!
Сделав пару шагов, Мария Семёновна приостановилась и бросила, опять же через плечо:
— Шли бы вы, мужики… От греха…
И удалилась.
Мужчины, посидев и попереглядывавшись ещё минуту, молча встали и тоже — ушли.
И только Миль заметила лёгкую усмешку, осветившую на миг усталое лицо её ненаглядной, самой лучшей на свете бабушки. Подбежав, девочка обняла бабушкины ноги — выше не доставала, запрокинула к ней лицо.
— Притомилась? — спросила бабушка. Миль закивала. — А пойдём-ка мы домой, да, моя хорошая?
И они пошли домой.
Но на этом вечер не закончился.
У подъезда на скамеечках сидели женщины. Постарше и помоложе. Кто мог — семечки лузгали, прочие сидели просто так. Тихо беседовали, наслаждаясь теплом светлых, почти летних сумерек. Пересказывали слухи и новости, внуками хвастались, на молодёжь сетовали.
Бабушка, ведя Миль за руку, пожелала всем:
— Вечер добрый, — и хотела пройти, но из общего хора голосов, поздоровавшихся в ответ, выделился один, как-то недобро поинтересовавшийся:
— А и кто это с тобой, Мария?
По напрягшейся бабушкиной ладони Миль поняла, что ожидаются неприятности, и даже — что ждать их надо от вопрошавшей. В сумерках её лица среди других чётко было не разглядеть.
Бабушка поставила Миль перед собой, положила ей на плечики обе ладони и представила её:
