Я продолжал идти. Навстречу мне летел горячий ветер. Он окутывал, поглощал меня. Туннель сужался, воздух передо мной продолжал искриться и плясать, идти становилось все труднее, словно я поднимался в гору. Сверху донеслось что-то вроде хрюканья, но кто его издавал, мне не было видно. Пошарив вытянутой конечностью Логруса и слегка задев что-то, я ощутил ауру опасности, и тело Фракир стало подергиваться. Я вздохнул. Ничего удивительного, легкого пути здесь и быть не могло. На месте того, кто устроил это представление, мне бы тоже не захотелось ограничиться запечатанной дверью.
— Стой, болван! — прогремело откуда-то сверху. Я продолжал двигаться вперед.
— Я сказал: стоять! — прозвучало снова.
Я сделал еще несколько шагов, и все поплыло у меня перед глазами. Туннель сузился, справа и слева ко мне подступили шершавые стены, потолок опустился…
Дорогу мне загородила здоровенная туша, похожая на пурпурного Будду с ушами, как у летучей мыши. Остальные детали я разглядел, когда приблизился к этой твари: торчащие из пасти клыки, желтые глаза без век, на огромных руках и ногах длинные красные когти. Чудище сидело посреди туннеля и не делало даже попыток подняться. Одежды на нем не было, огромное распухшее брюхо, лежавшее на коленях, закрывало все то, по чему обычно определяют иол. Голос у него, однако, был хриплый, мужской.
— Привет, — сказал я. — Славный сегодня денек, правда?
Чудище заворчало; пахнуло несносной вонью, и воздух, как мне показалось, слегка накалился. Фракир взволнованно задергалась, и я мысленно успокоил ее.
Чудище наклонилось вперед и провело ярким ногтем пограничную черту на каменном иолу. Я остановился перед ней.
— Переступи эту черту, колдун, и тебе крышка, — сказало оно.
— А почему? — спросил я.
— Потому что я так хочу.
— Никак собираешь пошлину? Назови цену, — предложил я.
Чудище покачало головой:
— Тебе от меня не откупиться.
— А с чего ты взял, что я колдун?
Оно открыло свою грязную зубастую пасть, и в горле у него что-то забренчало, словно потрясли лист жести.
— Я понял это по твоим щупальцам. Типичная уловка колдунов. К тому же кто, кроме колдуна, сумел бы попасть туда, где ты стоишь?
— Вижу, ты не очень-то уважаешь колдунов.
— Я их ем, — был ответ.
Я скорчил рожу, думая, какой бы фортель из моего старого арсенала мне выкинуть.
— О вкусах не спорят. Но что толку от туннеля, если по нему ни пройти, ни проехать? Как же мне пройти?
— Не пройдешь.
— Даже если разгадаю загадку?
