Видя нерешительность своих наёмников, Фест скомандовал «Назад!», и щиты копейщиков сомкнулись вновь. Жаждущих ринуться грудью на смертоносные металки не было.
— Бежать, бежать надо! Перебьют нас гады! — запричитал кто-то.
Марк понял, в какую ловушку угодил старый Фест. Враги с самого начала вынудили его играть по их правилам. Он вёл своих людей ровным строем, атаковал строем и пуще всего боялся, чтобы его люди не разомкнули этот строй. Это было старое испытанное правило пешего боя, и Фест умело его держался. Беда его была в том, что солимы оказались идеально подготовленными к такой атаке и, рассредоточившись, вынудили людей лишь обороняться. В таком положении нужно было сделать что-то такое, чего враги не могли ожидать; хотя бы рассыпаться порознь и превратить бой в беспорядочную свалку с беготнёй между деревьями. Да, солимы на своей земле и бегают куда резвее наёмников, но тут-то и можно было взять численным перевесом — врагов-то здесь вряд ли больше пятидесяти. Но тактика ровного строя — незыблемое правило сражений, возведённое в ранг храмовой догмы — прочно сидела в головах морфелонских воевод и Феста в том числе. И именно по этой причине отряд наёмников медленно таял, подтачиваемый смятением, которое вот-вот обратит его в бегство, превратив воителей в беззащитных овец, пытающихся убежать от волков.
…Сотник Фест покачнулся, получив копьем в голову. Железный шлем спас ему жизнь, но оглушённый он грузно повалился в руки соратников, лишив командования и без того смятённое войско.
«Решайся, миротворец! Решайся же, воин! Или твой путь закончится на мху этого леса!»
В последнюю минуту Марк никак не мог отважиться на свою задумку, но после падения сотника страх перед грядущим истреблением помог отбросить все колебания.
— Щитами вперёд! — крикнул он, раздвинув строй копейщиков.
В щит Марка с огромной силой ударило копьё, прошив его насквозь и едва не пронзив руку. В ринувшихся сквозь ряды мечников, решивших, что отдан новый приказ к атаке, полетели такие же копья. Марк отшвырнул пробитый щит — пока всё идёт как надо, расчёт удался. По идее, в металках солимов оставалось по одному-два копья и времени на перезарядку у них уже не будет.
Враги это поняли и уже через секунду были готовы к рукопашной. Всё так же беспрерывно двигаясь, пригибаясь, перебегая, они успели сменить оружие. На бегу Марк заметил, что в одной руке солим держит короткое копьё для ближнего боя, в другой — замысловатый деревянный крюк, явно не предназначенный рубить или резать.
