Обвитые лозами копья продолжали лететь. Первыми жертвами пали лучники: их лёгкие доспехи не смогли даже ослабить удар. Копья вонзались в грудь, в горло, в лицо, лучники оседали и падали с глухими хрипами или громкими воплями.
«Сосредоточься! Это не сон, это война! Настоящая война и смерть!» — твердил в уме Марк, сбрасывая с себя окутывающее марево из страха и расслабляющей вялости.
…Рядом с Марком громко охнул дюжий мечник: вражеское копьё пробило его щит, чуть-чуть не достав до горла. Вблизи Марк разглядел, что солимское метательное копьё обвивают не просто лозы, а тонкие зелёные ростки какого-то остролистого плюща.
— Вперёд! Быстрым шагом, вперёд! — повелел сотник, направляя перед собой ряд копейщиков с высоко поднятыми прямоугольными щитами.
— Во гады, во гляди, что делают! — шипел Сурок, очевидно, успев пожалеть, что отказался от щита. Пока что его спасала проворность — трижды он увёртывался от летящих в лицо копий.
— Держись за моей спиной, — отозвался Марк, и в этот момент едва удержал щит, по которому скользнуло вражеское копьё.
— Ага, может, и на плечи меня возьмёшь? — огрызнулся тот.
Копья летели, не прекращаясь, и Марк не мог найти этому объяснения. Ведь для того, чтобы после броска схватить и бросить новое копьё нужны секунды три-четыре, а тут — сплошной поток шелестящей смерти!
Внезапно ураган копий прекратился. Фест, будто того и ждал, бросился вперёд, прокричав:
— Вперёд! Бегом, бегом!
— Вперёд, пока они свои металки перезаряжают, — шепнул Сурок.
— Металки? — удивился Марк, но на большее времени не было.
Отряд рванулся через заросли папоротников, оставляя за спиной павших соратников, ещё минуту назад идущих рядом. Убитым уже не поможешь, а раненые пусть позаботятся о себе сами. Враг — вот о ком надо думать в эту минуту! Если не сокрушить его сейчас — спасения не будет никому; раненых тоже не пощадят.
Это понимали все, и назад никто не бросился: страх убегать через лес в одиночку был слишком велик. Спасение только в атаке. Увидеть врага, увидеть! Остальное казалось неважным.
— Только б добежать, только б добежать… — молился бегущий рядом Сурок.
Копья больше не летели. Очевидно, враг избрал другую тактику против наступающей в беге пехоты. «Неужели предпочтут честный бой лицом к лицу?» — с надеждой подумал Марк, тут же осёкшись. Какая к хаосу честность у нелюдей!
Первый ряд копейщиков остановился по громкому приказу Феста. Отряд снова начал сбиваться в монолитный корпус, десятники толкали ошалелых воинов, расставляя копейщиков по краям. Воины потрясённо повиновались, многие были бледны как смерть. В эту минуту никто не думал ни о награде, ни о долге: выжить — вот главное сейчас. В такие минуты неокрепший воин готов пообещать всё, что угодно, готов согласиться прожить всю жизнь в рабстве или в темнице, лишь бы выжить…
