Артем зажмурился, чтобы не больше не видеть ни насмешливой улыбки тещи, ни беспомощного и усталого Леночкиного лица. «Ну почему, – подумал он – это мне еще и снится? Разве недостаточно, что оно есть наяву?»
И вдруг он увидел Леночку – прежнюю – в синем небесном сарафане, с плечами, как лепестки лилий. Она стояла у окна в новой квартире, где Артем так и не успел сделать ремонт. Смотрела на весенние цветущие деревья за окном. Артем захотел ее окликнуть, чтобы увидеть ее прежнее счастливое лицо и улыбку… Но не успел.
– Так! А вот этого не надо! – громко крикнул кто-то.
Артем проснулся.
Пружины старого дивана больно упирались в спину, за окном в темном небе шевелились мокрые костлявые ветки. А на груди Артема сидел пегий котенок и внимательно смотрел в лицо круглыми желтыми глазами.
– Брысь! – хрипло сказал Артем.
Котенок зевнул, блеснув острыми крапинками зубов, облизал нос маленьким розовым язычком. Выгнул спину, презрительно оттопырив хвостик, потоптался по груди Артема, примеряясь, и мягко спрыгнул на пол. Обернулся и укоризненно посмотрел на своего гонителя.
– Ну, извини, – смутился тот. – Такой сон, а ты… Знаешь, какая она была? Знаешь?…
Артем закрыл глаза, надеясь опять вернуться туда, где Леночка в синем небесном сарафане смотрит на цветущие деревья…
На этот раз он уснул крепко, без сновидений. Поэтому не слышал шаркающих шагов и скрипа паркета. И не проснулся даже тогда, когда свеча в дрожащей старческой руке приблизилась к самому лицу и капля воска обожгла щеку.
– Убирайся, – сказал сиплый злой голос, – убирайся!
Костлявая рука потянулась к горлу спящего, желтые ногти вонзились в кожу.
– Мрм! – крикнуло в темноте.
– Брысь, сволочь! – взвизгнул голос. Огонь свечи задергался и погас. Что-то шлепнулось на пол и зашипело. Торопливо зашаркали, удаляясь, шаги, заскрипел паркет…
Артем открыл глаза. Возле дивана, на полу, жмурясь, старательно умывался котенок.
– Привет. Гостей намываешь?
Артем зевнул, потянулся, морщась из-за острых пружин, вонзающихся в бока.
– Ну и кошмары снились. Толком не помню, но…
Он нагнулся за обувью и вдруг увидел на полу свечу. Задумчиво тронул обгоревший фитиль. Потянулся к щеке, сковырнул с кожи пятнышко застывшего воска. Провел рукой по шее, наткнулся на свежие саднящие царапины… Переспросил механически:
– Гостей намываешь?
* * *
Котенок все время вертелся под ногами – то опрокинет пачку с клеем, то утащит кисточку и спрячет ее под газетами…
– Слушай, – наконец, строго сказал ему Артем. – Ну, призраки еще ладно, их не поймать. Но хоть ты мне не мешай, а? Мне тебя в такую погоду жалко на улицу выгонять, но если ты вот это все дальше будешь продолжать…
