Тот самый, Храмовый, с Лестницей-в-Небо.
Сколько Ксант себя помнил – на этот остров никто не совался. Да и было понятно, отчего – стоило только сунуться, и от тебя долго потом так воняло паленой шерстью, что даже пернатые морщили клювы. Вот и не лез никто. Ну, почти никто – только дежурные, которые Сигнальный Маяк зажигали – не на самом острове, конечно, а на берегу. А потом каждый раз по нескольку дней ждали ответа. Пока самый нетерпеливый из них все-таки не решался сплавать к острову, проверить. И не убеждался на собственной шкуре, что и в этом сезоне Лестница так и осталась на Орбите, да будет она вовеки стабильной.
Но вот уже трое суток над рекою не было ночи – Малая луна спустилась с небес и теперь висела над храмом. Правда, пока это был только символ. Знак того, что эти тупицы там, наверху, признали-таки свою ошибку и поняли, что никого лучше Ксанта им все равно не найти. И Лестница-в-Небо лежала теперь перед ним, покорная и на все готовая, словно заждавшаяся кошка. И будет терпеливо ждать столько, сколько Ксанту захочется. Потому что только от него теперь зависит, как скоро родятся те малыши, для которых она предназначена. Да и родятся ли они вообще…
* * *
От дыма слипались глаза и слегка подташнивало. И очень хотелось спать. Глаза она старалась не закрывать, потому что тогда голова начинала кружиться все сильнее, так сильно, что подкашивались ноги, а падать было нельзя. Никак нельзя падать, если на тебе Лунная Шкурка, священный наряд Искупительной Жертвы.
– Эй, кто-нибудь там, скорее воды! Она совсем сомлела!
Узкий носик поильника стучит о зубы. Вода холодная и кислая. Наверняка в ней развели двойную дозу Витаминстимуляторов. Шум в ушах отступает.
– Из-вините… Спасибо. Со мною все в порядке. Правда. Не надо меня держать.
Лайма, старшая сука коренной сворки, глядит с сомнением. Она не очень хорошо помнит эту полудохлую соплячку. И не понимает, на кой ляд Лорантам потребовалось именно ее потомство. Помнится, были даже какие-то сомнения, стоит ли вообще допускать ее к Испытаниям. Было там что-то, сейчас, правда, уже и не вспомнить, что именно. То ли слишком долго тянули, то ли, наоборот, слишком маленькая она была, не упомнить, но осадочек остался.
Впрочем, оно и к лучшему. Любую другую было бы жаль отдавать на растерзание извращенцу с правого берега, а эту – пускай. Не жалко.
Лайма еще раз осмотрела затянутую в живое мерцающее серебро нескладную фигурку. И снова пожалела, что нельзя ограничиться просто Свадебным нарядом. И даже не потому, что очень жалко тратить на эту недоделанную почти новую Шкурку – мало их осталось. Все наперечет. Но даже не в этом дело. Просто церемониальная одежда облипала тело будущей Искупительной Жертвы, как вторая кожа, подчеркивая все его недостатки. Порода неплохая, ее однопометник не зря берет каждый второй приз в забегах. Но – слишком молода и нескладна. По-хорошему, ей бы еще пару сезонов погулять, нарастить чего на эти мослы – а там и Свадьба сама собой подоспела бы. А сейчас ей рано еще, это только слепой не увидит. Как бы правобережники не подумали, что их хотят оскорбить, подсовывая вместо затребованного Лорантами идеала прошлогоднюю тухлую кость. С них ведь станется под этим предлогом сорвать обряд… Как они его там у себя называют? Инициации, кажется…
