В рубке «Преодолевателя» тем не менее царило приподнятое настроение. Попрощавшись со всеми провожающими, космолетчики беседовали о перспективах «струнного» космоплавания и о цели полета.
— Кого же не интересует, что там, за границами Вселенной? — говорил Капитан-2, расхаживая по прозрачному полу рубки. — Какие формы бытия, с какими законами? Есть ли там такие же звезды и планеты, как у нас? С какими существами нам придется столкнуться? Или ты думаешь, что там, за границами, ничего нет?
— Если Вселенная замкнута сама на себя — по последним модным гипотезам, то нас просто вывернет в другую часть космоса, — отвечал Штурман-2. — А еще надо учесть, что мы увидим границы мира там, где они были двадцать миллиардов лет назад. Волнуешься? — внезапно спросил он, прерывая речь. В ослепительно белом защитном балахоне он напоминал сразу парус и облако.
— Волнуюсь, — вздохнул Капитан-2, затянутый в серое защитное облачение и похожий на скульптурное изображение добродушия, — но верю в успех. Пошли полюбуемся на корабль?
Они свободно пронзили стену рубки — через окно активного выхода — и зависли над стокилометровым телом корабля, глядя на гигантское жемчужное зарево Млечного Пути. Скафандры давно отошли в прошлое, личные энергококоны надежно защищали людей в вакууме.
— Пора, — произнес наконец Капитан-2. — Нам выпала нелегкая задача — повторить подвиг первых «абсолютников».
— И к тому же вернуться, — добавил Штурман-2, сжал плечо друга и перенесся в рубку «Преодолевателя», где ждал их команд инк по имени Умапалата.
Старт. Ноль часов, ноль минут, ноль секунд
В Центре управления дальними космическими экспедициями, расположенном по традиции на Луне, был слышен голос инка:
— Всем аппаратам покинуть зону старта! Отсчет контроля — с момента выхода из зоны всех групп. Повторяю: всем аппаратам…
Координатор экспедиции наблюдал за стартом корабля не из ЦУПа, а непосредственно с поверхности Луны: через цепь трансляторов изображение происходящего проектировалось в небе спутника Земли в объеме и цвете. Впечатление было такое, будто трансметагалактический корабль «Преодолеватель» завис над ними в томительном падении…
Во время контроля земной космолет представлял собой гигантский костер, разгул световых волн от фиолетового до вишневого цвета. Языки «пламени» бороздили черный бархат пространства, изгибались, опадали и снова уносились прочь на многие тысячи километров. Потом разом свечение угасло, наступила полная темнота.
