Главный историографический источник о Мухаммеде Али-паше, переведенный на русский язык, — «Египет под властью Мухаммада Али» А. А.-Р. Ал-Джабарти — издан в Москве в 1963 году. Есть и немалое число других источников, в том числе на русском языке. Интереснейшие материалы опубликованы в египетском еженедельнике «Аль-Ахрам» в 2005 году, к 200-летию Мухаммеда Али.
Происхождение этого человека навсегда осталось туманным. Известно, что семья его была небогатой и незнатной. По некоторым сведениям, он имел албанские корни; по другим версиям — курдские. Родился он в Европе, на Балканах, в приморском городе Кавала близ острова Тасос (современная Греция, тогда находившаяся под властью Турции).
Взрослый Мухаммед Али не любил говорить о своем детстве. Он достиг величия и могущества, при нем Египет претендовал на то, чтобы стать одной из мировых держав. На этом фоне совсем некстати был разговор о бедном и трудном детстве. Даже год его рождения точно не известен. Сам он называл 1769-й, и эта дата его очень устраивала, потому что делала сверстником французского императора Наполеона Бонапарта, маршала Нея и британского полководца Веллингтона.
Похоже, что до конца своих дней Мухаммед Али так не научился ни писать, ни читать. Он владел албанским и турецким, но только в устной форме. Правда, когда ему было около 40 лет, в нем пробудилась безумная страсть к образованию и наукам. Он захотел учиться сам и требовал, чтобы учились его дети. А их было у него около 30. И единственное, за что он мог их порицать, — нерадивость в учебе.
В 10 лет Мухаммед по приказу отца, мелкого сборщика налогов, начал заниматься табачной торговлей. Ничто не предвещало блистательной биографии. Но на мальчика повлиял французский консул Мишель Лео, прибывший из Марселя. Он привил Мухаммеду интерес к европейской культуре.
Европейские державы боролись за влияние на Востоке. Северная Греция, Македония, Египет находились тогда в составе Османской империи — бывшей Блистательной Порты (так дипломаты называли ее правительство, используя итальянское слово «porta» — «дверь»).
В 17 лет Мухаммед вступил в наемное османское войско. Это было вполне естественное решение для юноши из бедной семьи. У него появлялся шанс продвинуться в жизни. Он прослужил не менее 13 лет. Когда ему было около 30, в ранге помощника командира албанского отряда из 300 человек он отправился в Египет — навстречу своей судьбе.
Что представлял собой Египет рубежа XVIII–XIX веков? Чтобы понять это, необходимо заглянуть в прошлое. В стране сменилось несколько разных цивилизаций. Тысячи лет назад существовал Древний Египет. Позже на этих территориях властвовали: Рим с I века до нашей эры по IV век нашей; Византия в IV–VII веках; затем иранское государство Сасанидов. В 639–642 годах произошли арабские завоевания, после которых власть принадлежала династиям Фатимидов (X–XII века) и Айюбидов (XII–XIII века). На смену им в 1250 году пришли мамлюки. Арабское слово «мамлюк», как это ни парадоксально, означает «раб». Так назывались дети из семей порабощенных народов, захваченные и ставшие гвардейцами при последних султанах династии Айюбидов. Они были близки к трону — и в конце концов уничтожили своих хозяев.
