- Вижу следы! - сообщил пилот.
Хичкок повернул голову. Далеко внизу по гребню невысокого холма тянулась узкая тропка и исчезала под обрывом. Планелет замер, а потом резко пошел на снижение. Тропка превратилась в неровную цепочку следов какого-то неуклюжего зверя - широкие плоские отпечатки почти накладывались друг на друга, края их были нечеткими, словно зверь почти не поднимал лап над снегом.
- Да, это шаркун, - без колебаний определил Мюллер. - Сделаем круг, посмотрим, нет ли еще следов.
Теперь пилот вел машину на малой высоте. Они летели вдоль гряды и пересекли еще несколько цепочек таких же следов - все следы вели в одном направлении.
- Я бы сказал, что это охотничья стая, - вынес свое заключение пилот.
- Вот именно, - согласился Мюллер и обернулся к Хичкоку. - Они начали охотиться таким манером всего лет сорок назад, и большинство все еще гоняется за добычей в одиночку, но время от времени мы обнаруживаем признаки того, что они объединяются для общей охоты - вот как сейчас.
Хичкок поспешно навел камеру на снег и снял общую панораму следов.
- А это имеет какое-нибудь значение? - спросил он.
- Еще бы! - буркнул Мюллер. - Вообще-то они предпочитают держаться особняком и охотятся, как я вам уже говорил, в одиночку. Но это первое указание на то, что они научились хоть в чем-то сотрудничать, что у них начинает развиваться чувство общности.
- То есть цивилизация? - задумчиво и торжественно спросил Хичкок.
- Ее зародыш, - ответил Мюллер. - Вот тут, теперь.
Пилот повернул машину в том направлении, куда вели следы. Мюллер показал еще одну цепочку отпечатков в снегу.
- А вот и следы их добычи.
Следы эти почти не отличались от остальных, но были еще менее четкими и накладывались один на другой, образуя довольно сложный узор. Хичкок сосредоточенно водил своей камерой, а планелет скользнул над склоном и за гребнем устремился вниз, в глубокую лощину.
- Еще один признак того, какими смышлеными они становятся, - сказал Мюллер. - Вернее те, которые охотятся стаей. Это естественный ход эволюции. Чтобы выжить в таких условиях, требуются хорошие мозги.
- Правильно ли я понял, - с недоумением спросил Хичкок, - что вы отказываетесь облегчить их жребий только по этой причине? Потому что хотите наблюдать, какую дорогую цену они платят за право жить? Вы просто... стремитесь удовлетворить свое любопытство?
- Конечно, - отрезал Мюллер. Он как будто был очень доволен собой. А вы можете назвать более достойную причину? И кроме того, не исключено, что нам когда-нибудь придется с ними столкнуться. Ну, а на этот случай полезно узнать о них как можно больше.
