- На побережье их почти нет, - ответил Мюллер. - Здесь оно полностью отрезано от внутренних областей и зимой им тут нечего есть. Нет, в основном они предпочитают снежный край.
- Снежный край? (До чего зловеще это звучит!) Но как же они поддерживают там свое существование?
- Ничего, живут, - сказал Мюллер.
Ледник вновь стал почти отвесным - тут он был зажат между двумя отрогами главного хребта. Планелет плавно взмыл над краем ущелья. Теперь они летели над самым сердцем гор.
- Но как живут? - Хичкок желал получить точный ответ. - Чем они поддерживают свое существование?
- Стирают друг другу белье, - заявил Мюллер, не моргнув и глазом.
- Не понимаю, - протянул Хичкок с недоумением.
- Обгладывают друг другу кости, если вам так больше нравится.
Далеко внизу под ними теперь распростерлось холмистое нагорье, утопающее в снегу. Небо было безоблачно синим, и безжизненная белая поверхность ослепительно сверкала. Хичкок поспешно изменил настройку камеры, снизив чувствительность, чтобы ввести поправку на этот блеск.
- Вот он, - сказал Мюллер. - Край шаркунов.
"Словно какой-нибудь средневековый барон, который показывает свои владения с главной башни замка", - решил Хичкок, а вслух спросил:
- Так где же они?
Мюллер досадливо хмыкнул.
- Тут где-нибудь. Но это довольно-таки большая территория, а численность шаркунов невелика. По нашей последней переписи один шаркун приходится на двадцать квадратных миль. К тому же в пяти случаях из десяти их удается обнаружить только с помощью прибора, фиксирующего излучение животного тепла.
Он замолчал, достал солнцезащитные очки и протянул их Хичкоку.
Хотя планелет летел уже над плато, они сохраняли прежнюю высоту.
- Ловушки не сигналят, - сообщил пилот. - Будем все-таки проверять?
- Ладно, обойдемся, - буркнул Мюллер. - Только зря время потеряем. Он обернулся к Хичкоку. - Ловушки теперь почти всегда остаются пустыми. Шаркуны разобрались, что к чему, и обходят их стороной.
- Неужели? - Хичкок явно заинтересовался.
- Мы используем ямы-ловушки, - объяснил Мюллер. - От других в здешних местах толку нет никакого. Двести лет назад их только-только успевали проверять, а теперь попавший в ловушку шаркун - редкость.
- Понимаю, - протянул Хичкок.
Превосходно, нет, право же, превосходно! Во всяком случае, коренным обитателям планеты удается как-то защищаться от произвола этих людей!
- А знаете, что я думаю? - доверительно сказал Мюллер. - Я думаю, что мы с самого начала ловили только тех, кто плохо соображал. Умные быстро поняли, в чем тут штука, и уже больше не попадались. Ну, а теперь все те, кто не умел соображать, вымерли, и остались одни умники. Вот нам и не удается их поймать. Во всяком случае, с помощью ловушек.
