– А это кто? – пробормотал воин, сам того не заметив, переходя с волчьего шага на бег. Раз, два, три… Семнадцать мужчин двигались змейкой вдоль ручья, не особо скрываясь. Все, как один, с автоматами за спиной. Неужто та самая облава, которую обещала Лилия? Так близко? Отличные ходоки.
Услышав шорохи и тихую речь, Лилия и думать забыла о дереве с его низкими ветвями. И так просто, как была, выскочила из ручья и побежала навстречу отряду, крича во все горло:
– Я здесь! Я здесь!
Бойцы, как по команде, рассыпались в стороны, приводя оружие в боевую готовность.
«Кажется, это не облава, – насторожился воин. – Те-то наверняка знают голос Старостиной дочки».
Подумал и еще прибавил ходу.
Ровно через двадцать шагов девушка поняла собственную ошибку. Она дернулась назад в надежде, что предрассветная мгла и быстрые ноги помогут ей скрыться. Не тут-то было. Кольцо уже сомкнулось. Из-за ближайших деревьев выскочили два крупных и, как видно, умелых ловца и устремились ей наперерез. Леха не смог с ходу определить, что это за люди. На них были одинаковые темные блузы и такие же шапки-маски с прорезями для глаз и рта. Один из неизвестных ухватил Лилию за плечо. Та оглушительно закричала, развернулась на месте, в руке ее мелькнул позаимствованный у Марата нож, и в тот же миг кровь хлынула из пробитого горла врага. Девушка успела схватиться за автомат, когда другой нападавший снес ее плечом и навалился сверху. Будто кто-то полоснул Лешагу ножом по груди. Еще мгновение назад он думал лишь освободить вздорную девчонку, но сейчас только смерть всех этих обряженных в маски выродков могла успокоить закипевшую от холодной ярости кровь.
Между тем Лилии скрутили руки, связали их за спиной и занялись телом мертвого товарища. Не мудрствуя лукаво, с него сняли одежду, даже пробитую на горле окровавленную маску, и с размаху бросили в воду тело. Страж предпочел бы сейчас более обстоятельный и, главное, продолжительный обряд, – вместо этого дележ занимал внимание неведомых хищников, совсем как брошенный в стаю ломоть мяса. Еще бы чуть-чуть, еще совсем немного, до места схватки осталось-то всего ничего! Быстрее, быстрее, еще быстрее! Спускаясь к реке, Леха ясно увидел верхним зрением, как с другой стороны на шум со всех ног бежит Марат с короткостволом в руках. «И этого опередить надо, – быстро подумал он. – Положат ведь дурака ни за свинячий хвост».
Ученик Старого Бирюка мягко скользнул в воду, держа оружие у плеча. Люди на берегу все еще были заняты растаскиванием имущества убитого. Лишь двое, вероятно, самые молодые, еще не завоевавшие права быть допущенными к настоящим мужским забавам, стояли возле Лилии, уныло слушая перебранки товарищей.
