– Какой след, фельдфебель?! – резко одернул он не в меру ретивого подчиненного. – Какой след ночью?! Кто пойдет? Ты пойдешь?! – Он схватил унтер-офицера за грудки, но вовремя успокоился и, вздохнув, четко проговорил:
– Собаки не взяли следа, ты понял?! Собаки не взяли следа! Я не буду гробить немецких мальчишек ночью в русском лесу…
Фельдфебель почтительно замолчал и отошел в сторону, поглядывая на штурмгауптфюрера с испугом. Он знал крутой нрав командира, знал и то, как тот, единственный оставшийся в живых после страшной бойни, получил Железный крест и преждевременные седые волосы. В звании его не повысили и в Германию не перевели. Но и под военно-полевой суд, к счастью, не отдали.
– Что будем делать, герр штурмгауптфюрер? – спросил подошедший пехотный майор. Он морщился и зажимал нос платочком. – Это настоящее поражение. Я потерял тридцать человек убитыми!
– Собаки не взяли след, – невозмутимо проговорил Грубер. Он уже успокоился и говорил ровным тихим голосом. – Надвигается ночь, майор. Собирайте тела погибших, и будем убираться отсюда. Или вы хотите провести ночь здесь?
Майора передернуло. Он повернулся и, сдерживая позывы к рвоте, криками принялся отдавать приказания. Солдаты принялись собирать тела своих товарищей, складывать их в кузов грузовика. Грубер встал рядом с грузовиком. Он внимательно рассматривал убитых эсэсовцев. У многих из них не хватало подсумков со снаряженными магазинами.
– Фельдфебель! – крикнул Грубер, – исследуйте рюкзаки и вещи убитых! Я хочу знать, чего у них не хватает!
У штурмгауптфюрера появилось странное ощущение. Ему показалось, что все это с ним уже происходило. И совсем недавно.
С проклятой поляны немцы смогли уехать только затемно. Очень много времени ушло на то, чтобы убрать с дороги вдребезги разорванный мощной противотанковой миной бронетранспортер…
* * *
Вода оказалась только в двух фляжках, остальные были заполнены или поганым немецким шнапсом или не менее поганым коньяком. Ваня хотел было вылить коньяк, но хозяйственный Степан не позволил. Впрочем, две фляжки с коньяком разведчики все-таки вылили – обработали спиртным все раны и царапины, протерли руки и лица, а затем щедро обрызгали свои следы. Удальцов к тому же распотрошил полную пачку немецких сигарет, протер сигареты между ладонями в труху. Он сыпал табачной крошкой на протяжении нескольких десятков метров, чтобы сбить собакам нюх. Для ночевки выбрали небольшой густо поросший кустарником холм, забрались туда уже в кромешной темноте.
