Кратчайший путь из покоев Принцессы к Кленовому кабинету пролегал через балкон над громадной королевской оранжереей. Девушка спешила и не смотрела по сторонам, но, зацепившись краем глаза за две человеческих фигуры, полускрытых пышными пальмами и саговниками, остановилась. Подумала было, что там опять любезничают мачеха и брат, однако, приглядевшись, поняла, что эти двое — Король и придворный маг, которые, судя по их позам, беседуют давно и не намерены ещё заканчивать. «Я как раз успею обыскать кабинет!» — обрадовалась девушка, но тут кто-то взял её за локоть, заставив подскочить от неожиданности.
— Доброе утро, ваше высочество, — северный гость улыбался во весь рот, но взгляд у него был серьёзным. — Я вас еле догнал!
— Доброе утро, ярл Эспеланн, — ответила Принцесса, высвобождаясь.
«Как он некстати! Каждая секунда на счету!» — рассердилась она.
— Позвольте мне поговорить с вами наедине.
Негодование превратилось в панику: «Чёрт, неужели он хочет прямо сейчас сделать мне предложение?! Я же ещё не придумала, что ему отвечу…»
— Простите, ярл Эспеланн, я пока занята. Но после полудня я, конечно, найду для вас…
— Умоляю, ваше высочество, не откладывайте, — он снова коснулся её локтя сильными тёплыми пальцами, — это очень важно!
Голос его разнёсся по оранжерее, отец и Реймо обернулись на звук. Принцесса помахала им рукой, назойливый гость поклонился. Король придёт в ярость, если увидит, что дочь ушла, оставив ярла Эспеланна одного на балконе! Ничего не поделаешь, придётся соглашаться.
— Хорошо, давайте поговорим. Только очень быстро.
— Наедине, ваше высочество, — одними губами повторил он.
— Идёмте, — кивнула она и повела его в старинную библиотеку, которой почти никогда не пользовались.
В библиотеке было душно и очень тихо, пыльный воздух золотился в утреннем свете, проникавшем через единственное окно. Принцесса чихнула и села на край массивного дубового стола. Спросив её разрешения, ярл Эспеланн притворил дверь и встал напротив девушки, почтительно сложив перед собой руки.
— Слушаю вас, ярл Эспеланн, — сказала она.
Он тяжело вздохнул.
— Ваше высочество, вероятно, вы уже знаете, для чего я приехал?
«Странное начало для официального предложения…» — удивилась она и подтвердила:
— Знаю.
— Но я… простите мою прямоту, вы позволите мне изъясниться без церемоний?
— Разумеется, позволю, не тяните.
— Ваше высочество, я наблюдаю за вами с момента нашего знакомства. И вижу, увы, что нисколько вам не нравлюсь… а кроме того, вряд ли вы вообще стремитесь сейчас замуж.
