На неё навалилось всё сразу.
В ушах стоял послеобеденный разговор с отцом, который, впрочем, трудно было назвать разговором — Король не стал даже слушать её возражений. Он лишь сощурился и сделал досадливый жест, когда в ответ на известие о предстоящем браке с ярлом Эспеланном она выпалила:
— Нет, никогда!
— Я не спрашивал твоего согласия, ангел. Тебе отлично известно, насколько важен для Авитании союз с Норландом. Самое время этот союз, наконец, заключить.
— Но я думала, что пока не… — начала было Принцесса, понимая уже, что слова бессмысленны.
— Неужели ты считала, что сможешь сама выбрать себе мужа? — с металлом в голосе поинтересовался Король.
Девушка медленно покачала головой. Идею о том, что замуж она выйдет в соответствии с интересами Короны, ей вдалбливали с детства и, разумеется, успешно вдолбили. Принцесса лишь надеялась, что это случится не так скоро — она же только вчера достигла совершеннолетия! Но отец торопился: должно быть, боялся, что могущественная королева Фредрикке передумает и найдёт своему племяннику другую партию.
— Ярл Эспеланн молод, красив и умён. Известно, что у него спокойный и добрый нрав, любая женщина была бы с ним счастлива, — продолжил монарх, немного смягчившись. — Ты не плакать сейчас должна, ангел, а благодарить меня за то, что у тебя будет такой муж. Наследницам трона обычно везёт куда меньше.
Ей нечего было возразить, но представить себя женой северного гостя, который тогда перестанет быть гостем, Принцесса не могла. Что, если заставить ярла Эспеланна самого отказаться от этого брака? Она могла бы, например…
— Надеюсь, тебе не придёт в голову срывать помолвку, — сухо произнёс Король, вероятно, прочитав по лицу дочери её мысли. — Иначе ты покроешь позором всё королевство. А следующим кандидатом в твои мужья станет…
— Не надо, папа, я всё поняла, — прервала его Принцесса и, вопреки этикету, первая встала из-за стола.
«Я всё равно что-нибудь придумаю!» — мысленно твердила девушка, лишь бы не утонуть в зыбучем песке отчаяния, но до сих пор ничего не придумала. Зато она догадалась, кого Ло назвал «строптивым объектом» в гадкой и подозрительной вчерашней сцене — её, Принцессу, и назвал!
Всё сходится. Братец и мачеха знали заранее о матримониальных намерениях ярла Эспеланна, предполагали, что будущая невеста не обрадуется, и собирались использовать то и другое в своих целях. На балу им показалось, что северный гость ей понравился, и тогда Ло испугался, что внезапная симпатия «строптивого объекта» спутает им карты. Но Брайж — разумеется, главная в паре — она! — успокоила его, сказав: «Это нам на руку».
