Китайские ученые продолжали верить в то, что Земля плоская и имеет определенные границы, еще долго после того, как с этой утешительной идеей распростились в Европе. Они не видели смысла в соблазнительной теории (находившей все большую поддержку в Европе), в соответствии с которой, европейские корабли, плывущие на запад, а не на восток, со временем достигнут Китая. Для китайских мореплавателей в 1492 г. было бы естественным сделать из этой идеи вывод о том, что, плывя на восток, они со временем достигли бы Западной Европы. Если бы китайцы приняли эту идею, их большие корабли могли бы отправиться в плавание и открыть западное побережье Америки гораздо раньше, чем ее восточное побережье обнаружил Колумб. Однако они не верили в то, что Земля круглая.
Китайцы достигли больших успехов в кораблестроении. Между 1405 и 1430 гг. китайский адмирал Чжэн Хэ руководил длительными морскими походами, предпринятыми на больших кораблях в далекие страны. Его флот, путешествуя вдали от дома, как правило, заходил в хорошо знакомые порты в Азии и Индийском океане. Вряд ли это можно назвать географическими исследованиями в духе Колумба, но даже такие плавания вскоре прекратились. Сокращались и каботажные плавания; для транспортировки грузов с севера на юг все больше использовался расширенный Великий канал. Как это ни удивительно, но китайцы отвергли море, которое осваивали до этого с большим успехом, как раз в то самое время, когда Западная Европа снаряжала свои суда в плавания по далеким океанам, приведшие к поразительным результатам.
В Средневековье случился период потепления, длившийся примерно с 1000 по 1200 г. — два столетия, которые были, вероятно, такими же теплыми, как 1990-е гг. в Северной Европе. Урожаи собирали на землях, обрабатывать которые прежде считалось бессмысленным, поскольку лето было коротким и непостоянным. Виноград вызревал и севернее нынешней зоны виноградарства. Даже на крайнем севере Англии делали вино, вполне пригодное для питья.
Исландия была заселена при первых же признаках потепления. На лежащем у самого Полярного круга, но согреваемом теплом Гольфстрима острове сначала поселились несколько святых из Ирландии, а затем, в 874 г., его облюбовали норвежские викинги. Викинги наводили страх на Северную Европу в то же время, когда арабские мусульмане сотрясали Средиземноморье, а маори заселяли Новую Зеландию. Хотя викинги знамениты прежде всего своими набегами, их мирные поселения также благополучно развивались, и со временем города викингов и занятые ими районы уже непрерывно тянулись от торговых городов Киева и Новгорода в России до побережий Франции, Шотландии и Ирландии, Оркнейских островов, острова Мэн и Исландии.
