С каким нетерпением, должно быть, читались эти крошечные послания, написанные от руки. Есть табличка от астронома или астролога, предупреждающего царя о том, что сближение на восходе Солнца и полумесяца Луны — особое предостережение для его солдат, сражающихся вдали от дома. На глине, обожженной в 667 г. до н. э., записано предсказание о предстоящем затмении Луны. Ассирийцы верили, что движение небесных тел оказывает глубокое влияние на жизнь человека. И это влияние сказывается даже на деятельности воров.
Соперничающая империя, управляемая из Вавилона, достигла не меньших успехов в астрономии. В ней был разработан лунный календарь, бог Луны властвовал ночью, в то время как днем и всеми происходившими на протяжении его событиями управлял бог Солнца. Из этих двух конкурирующих богов лунный был более могущественным. В полумесяце новой Луны вавилоняне видели лодку, в которой лунный бог неторопливо и величественно проплывает по просторам ночного неба. Тот же полумесяц спустя столетия стал символом новой религии — ислама.
В основе календаря лежали движение и фазы Луны. Новолуние означало начало нового месяца. В конце концов вавилонские астрономы научились предсказывать с точностью до минуты время, когда должен взойти новорожденный месяц. Знать этот момент было очень важно, поскольку календарный месяц начинался не в полночь, а в то мгновение, когда верхний краешек полумесяца показывался над горизонтом. В вавилонском календаре было 12 лунных месяцев, равных 354 дням, таким образом, год был на 11,25 дня короче года по солнечному календарю. Недостаток восполнялся введением тринадцатого месяца каждый третий год.
В этих широких речных долинах и их верховьях — районе, который иногда называют Благодатным Полумесяцем, — были сделаны смелые шаги в развитии знаний. Со временем и эти широкие долины узнали, что такое упадок. Подъемы и падения — нормальные процессы в человеческой истории. Здесь упадку способствовало и истощение окружающей природной среды.
Чудом было то, что часть зеленых возделанных земель в нижнем течении Евфрата и Тигра продержалась столь долго. В гористых внутренних районах вырубалось все больше и больше деревьев для использования в качестве дров и строительных материалов. Тем временем верхний слой почвы подвергался эрозии, долины заносились илом, а реки подтопляли берега.
В некоторых частях этих равнин постоянная ирригация почвы и уничтожение деревьев с их глубокой корневой системой способствовали просачиванию на поверхность солей из нижележащих отложений. Пресная вода в прудах становилась соленой. Обнаружилось, что пшеница — в отличие от ячменя — не переносит соли в почве и что в некоторых районах этот злак стал редкостью. Эти равнины первыми продемонстрировали то, что со временем случится со множеством искусственно орошаемых засушливых земель от Австралии до Калифорнии. Спустя двенадцать или более столетий после 2000 г. до н. э. население отдельных районов Месопотамии медленно вымирало.
