Как и Америка, Япония оказалась надолго оторванной от мира. Ее человеческая история была значительно более длительной, чем американская. Она была заселена за десятки тысяч лет до того, как началось повышение уровня моря. В этом одном из самых холодных населенных регионов мира заснеженные вершины долго взирали на обширные пустые пространства, поросшие лесами. Наряду с барсуками, зайцами и дикими кабанами в них водились тигры, пантеры, бурые медведи и бизоны, разновидности слонов и другие крупные животные, хотя их численность сокращалась.
Когда уровень воды в морях начал подниматься, населенные южные районы Японии оказались отрезанными и превратились в острова. Вскоре образовался Цусимский пролив, отделивший Японию от Кореи. Когда в конечном итоге Япония оказалась в полной изоляции, ее население было ничтожно мало, составляя менее 30 000 человек. Большинство людей, должно быть, жило на побережье или вблизи него и кормилось морской рыбой или дикими плодами, созревавшими на равнинах летом. Маленькие группы кочевали в поисках лучших сезонных источников продовольствия. Люди радовались изобильным сезонам, но за ними должны были неизменно следовать неурожайные годы.
Предполагаемая средняя продолжительность жизни японцев в период, который они называют эпохой Дзёмон, была по преимуществу очень низкой. Редко кто доживал до 45 лет, а достичь 70-летнего возраста и вовсе казалось чудом. Кости человека из Йокогамы, обнаруженные раскопками в 1949 г., были изучены в рентгеновском излучении; оказалось, что, будучи ребенком, он нередко голодал. Его зубы, как и у большинства кочевников, были разрушены, а нижние моляры с одной стороны челюсти находились почти на уровне поверхности десен. Стирание зубов усиливалось практикой приготовления мяса на горячих камнях или на открытом огне, разводимом прямо на песке, в результате чего мясо часто попадало в рот обильно сдобренное песчинками.
Японцы на главном острове Кюсю уже умели делать красивую керамику. Одно изделие, датируемое 10 500 г. до н. э., вероятно, старше любой керамики, обнаруженной в Китае, а возможно, и в целом мире. Недавно была найдена еще более древняя керамика. В течение тысячелетий орнаментация и форма глиняных сосудов становились все более изощренными, как и у керамики египетской, греческой и китайской цивилизаций, о существовании которых Япония в своей оторванности от мира не подозревала.
Уже в 5000 г. до н. э. некоторые из японских хижин или домов были весьма впечатляющими и вполне соответствовали строительным стандартам большинства регионов мира. Выкапывался котлован, и стены небольшого жилища площадью около 4 квадратных метров частично находились в котловане, а частично возвышались над поверхностью земли. Вертикальные столбы поддерживали крышу из снопов соломы и камыша. На расстоянии слышимости друг от друга могли располагаться 4-5 таких жилищ, в которых обитали 15 человек. Холодными ночами люди, должно быть, согревались, тесно прижавшись друг к другу, поскольку очаги находились за пределами жилищ. Люди держали небольших собак, возможно, для охоты, а также для компании. Время от времени в местах, где стояли такие дома, находят при раскопках небольшие глиняные фигурки с преувеличенными ягодицами и грудью. Возможно, это обрядовые статуэтки, призванные защищать женщин во время родов.
