— …Поляна, на которой я лежу, не имеет границ, и цветы тонут во мраке. Их слишком много, и запах наполняет пространство. Эти цветы по каплям пьют из меня жизнь… И все время кричит какая-то птица…
Не находя слов, Стервятник молча смотрел на истерзанного долгой мукой старика.
— Слушай внимательно, Люгер, — Алфиос внезапно резко переменил тему. — Неужели ты мог подумать, что ты — первый из приходивших за Звездой Ада? Целое тысячелетие продолжается охота земмурских оборотней за этим талисманом, но теперь она подходит к концу. Тысячу лет они ждали рождения чудовищ вроде меня… и тебя… Извращенные мозги и растленные души… Интересно, что они предложили тебе? Власть? Золото? Женщину? Или просто жизнь?.. Когда-то и я выбирал… И твой отец тоже…
— Что?! — До этой секунды Люгеру казалось, что он уже готов ко всему, но после упоминания об отце понял: скоро придется прикоснуться к тайнам, о существовании которых ему лучше было бы вообще не знать.
Глядя на него с холодной безжалостной улыбкой, Алфиос продолжал:
— Не понимаешь?.. Твой отец был тайным слугой оборотней из Фруат-Гойма. Не знаю, какой выбор ему предложили, но сам факт твоего рождения и его исчезновения говорит о многом…
Люгеру вдруг нестерпимо захотелось силой заставить старика рассказать все, но секундой позже он понял, что его попытки будут бессмысленными — Алфиос не испытывал боли и уже не боялся гибели. Генерала приводило в ужас только одно — непреодолимое мистическое влияние, исходившее из далекого подземелья, от которого не избавляла и сама смерть.
— Я был малодушнее, чем ты, Люгер, — неожиданно покаялся Алфиос. — Я пожертвовал любовью и неутолимой жаждой своей грешной души. Я не стал разрушителем. Все эти годы я был псом, охраняющим Звезду, потому что уверовал в смысл своей жертвы. Бедный идиот! Здесь полно таких глупцов. Жалкий выбор, жалкие судьбы… Хочешь увидеть ЕЕ? Хочешь увидеть то, что способно уничтожить этот проклятый мир?! — закричал вдруг генерал и схватил Слота за одежду своими старческими руками, в которых обнаружилась агонизирующая сила.
На мгновение Люгеру показалось, что Алфиос хочет увлечь его с собою в пропасть. Но тот распахнул мантию, открыв взгляду Стервятника свое иссохшее тело.
Ветер отбросил Алфиоса к стене, и Люгер увидел источник тусклого красного света, оживающий в центре его обнаженной груди, словно яйцо, отложенное в гнезде из человеческой плоти.
Но это было что угодно, только не яйцо. Скорее Звезда Ада была похожа на гигантскую каплю свежей крови, выдавленную из тела Алфиоса и покоившуюся внутри оправы из черного металла. Пурпурные лучи, исходившие из этой капли, окрашивали багровым налетом бледную кожу и серебристо-черный мех его мантии. В полированный металл оправы были углублены какие-то символы, расположенные по кругу с неравными промежутками.
