— И правда, ерунда! Как ни крути, большая часть жизни приходится на старость. От пятидесяти до восьмидесяти столько же, сколько от нуля до тридцати. Сейчас тебе, конечно, не понять, но когда-нибудь… — Старик замолчал и уверенно протянул Мефу коричневатую, неожиданно сильную ладонь.
— Будем знакомы. Азеф Ефимыч. Но это длинно. Зови меня Азеф.
— Мефодий.
Старик на мгновение закрыл глаза, точно пробуя имя на вкус.
— Звучно. Ко многому обязывает, — вполголоса оценил он.
Квартира у старика была большой и гулкой. На рассохшемся дубовом паркете лежали яркие пятна солнца. Массивный, семидесятых годов приемник, ловя неведомую волну, откашливал забытый фокстрот. На ковре висела тусклая, узкая, сильно загнутая сабля с неотчетливой, почти безвольной рукоятью.
— Персия. Конного боя. В пешем ей только колбасу пилить, — не задумываясь, сказал Меф.
— Я вижу, ты знаешь в этом толк… Подарок одного монгола. Хороший был парень, занимался джигитовкой. С коня тушил саблей свечи. Мы вместе гастролировали много лет, — сказал Азеф, не оборачиваясь.
Он стоял у шкафа с лекарствами, деловито выщелкивая на ладонь таблетки. Меф был послан на кухню за водой. Когда он вернулся, губы старика уже не были синими.
— Вы циркач? — спросил Мефодий.
Старик ответил не сразу. Медленно, мелкими глотками выпил воду и поставил чашку на подоконник.
— Воздушный гимнаст, хотя сейчас в это непросто поверить. Ты когда-нибудь слышал о Сулержицком?
— Нет.
Азеф махнул рукой.
— Неважно. Поговорим о другом. Ты помог мне. Зачем?
— Ну надо же помогать людям… Вы не звали на помощь. Почему? — с интересом спросил Меф.
Старик покрутил в пальцах коробку, поставил ее на место и пальцем захлопнул шкафчик.
— Не люблю казаться слабым. Ты ведь тоже не любишь, не так ли?
— Мало кто любит. Если только слабость не используется как атакующее оружие, — сказал Меф, вспоминая Вихрову. — Эти трое… Они вернутся?
Старик внимательно посмотрел на Буслаева. В его взгляде, как показалось Мефу, скрывалась ирония. Еще бы: шестнадцатилетний юнец с хвостом светлых волос, чудом подшибивший налетчика банкой со сгущенкой, лезет покровительствовать. Наглое, самоуверенное, хотя, возможно, не самое плохое поколение.
— А если вернутся, ты что, будешь меня защищать? Наберем много банок со сгущенкой, с кукурузой, с зеленым горошком и устроим тотальную войну? — спросил он.
— Ну хотя бы попытаемся, — осторожно сказал Меф.
Азеф кивнул, оценив точность и искренность ответа.
— Что ж… Лучше вдвоем, чем одному. Но поначалу попытаюсь разобраться сам. Не в первый раз, — сказал он, кивнув на телефон.
