Хозяин мини-лаборатории по взлому чужих виртуальных миров беспомощно развел руками:
— Я не курю, мисс Грин. Шейла досадливо поморщилась.
— Ладно, Хигс, я не специалист в области компьютерных технологий, произнесла она, глядя в дальний угол комнаты на предмет, стоявший на крышке одного из мониторов. — В принципе мне нет дела до того, чем вы тут занимаетесь. Но сегодня произошло событие, которое заставляет меня задать вам еще пару-тройку неприятных вопросов. Вы готовы?
Он опять беспомощно развел руками, давая понять, что в ее власти спрашивать все, что угодно…
— Вот и чудно. — Шейла встала с системного блока. — Сейчас я схожу за сигаретами в свою каюту, и мы поговорим.
Произнося эту фразу, она допустила единственную ошибку, повернувшись спиной к хозяину.
В следующий момент она по движению воздуха за спиной, пошевелившему ее волосы на затылке, почувствовала, как Хигс рванулся к ней.
Будь на месте Шейлы кто-то другой, то брошенный с неимоверной силой сувенирный кинжал из мягкого, декоративного металла перебил бы шейные позвонки, но она рухнула на пол прежде, чем ее разум успел осознать степень опасности, и лезвие лишь с хрустом проломило пластик двери, причудливо изогнувшись от удара и прихватив краешек ее халата на правом плече…
Хигс молча ринулся на нее, продолжая начатое за секунду до этого движение.
Шейла не стала ждать. С треском разорванной материи рванувшись в сторону, она позволила ему по инерции врезаться в дверь, а сама уже выпрямилась за его спиной.
— Сукин сын… Тебе не следовало этого делать…
Хигс вскочил на ноги так же молниеносно, как и она. Трудно было ожидать такой прыти от этого тщедушного тела, но он даже не сбился с дыхания, и в глазах у мистера Элиота застыл именно тот лед, о котором упоминала Янга.
Шейла уже поняла, с кем, вернее, с чем она имеет дело.
Корить себя за непростительную самоуверенность и беспечность было, во-первых, глупо, а во-вторых, поздно.
Ей следовало догадаться, но даже там, в испоганенном виртуальном мире своей мечты, она бы отмела подобную догадку, как бред параноика, — слишком уж невероятной та казалась…
Хигс не произнес ни слова, просто медленно двигался, готовясь к единственному, смертельному удару. Словесную схватку он проиграл — его ложь, которая, по сути, граничила с правдой, все же не смогла обмануть Шейлу, а ее взгляд, брошенный на пепельницу, полную окурков, сказал ему о чистом проигрыше в попытке разыграть из себя НАСТОЯЩЕГО Элиота Хигса.
