Пранаяма означает удлинение дыхания и контроль над ним, предполагающий управление вдохом, выдохом и задержкой дыхания. Йоги измеряют продолжительность жизни количеством дыханий, а не годами. Они считают, что каждому человеку отмерено определенное количество дыханий, поэтому, дыша медленно и глубоко, он увеличивает не только свою жизненную силу, но и продолжительность жизни. Древние йоги, жившие в лесах Индии и Гималаях, обнаружили, что медленно дышащие животные – крокодилы, змеи, черепахи, слоны – живут долго, а продолжительность жизни животных с быстрым дыханием – птиц, кошек, собак, кроликов – невелика, всего несколько лет. Именно на основании этих наблюдений и был сделан вывод о важности медленного дыхания. Важно и то, что дыхание тесно связано с сердечным ритмом. При медленном дыхании сердце бьется медленно, и это благоприятно сказывается на продолжительности жизни. Например, сердце кита бьется 16 раз в минуту, а сердце слона – примерно 25 раз, и оба этих животных известны как долгожители. С другой стороны, сердце мыши бьется 1000 раз в минуту, и ее жизнь коротка. Человек в среднем делает 21 тысячу вдохов и выдохов в день и по сравнению со своими медленно дышащими собратьями из животного мира живет сравнительно недолго. Но всегда было (и есть) множество йогов, которые жили и живут очень долго: их жизненные силы возросли именно благодаря пранаяме.
В переводе пранаяма означает: «прана» – энергия, «яма» – закон, свод правил, то есть движение энергии по естественным (Божественным) законам. В «Йога-сутре» Патанджали указывается, что помимо здоровья и омоложения человек, практикующий пранаяму, «…культивирует дружелюбие по отношению ко всем живым существам, наслаждающимся счастьем, сострадание к тем, кто испытывает страдание, радость по отношению к добродетельным, беспристрастность к обладающим порочными наклонностями. У того, кто взращивает свои чувства подобным образом, возникает “светлое” качество, а отсюда и происходит очищение сознания. Будучи очищенным, оно становится устремленным к одной точке и достигает стабильности». Далее, в другой сутре, говорится об изменении качества жизни практикующего пранаяму: «Поэтому карма [йогина], являющаяся препятствием для света и целью, приковывающей к круговороту бытия, слабеет каждое мгновение и разрушается вследствие использования практики пранаямы. <…> Не существует подвижничества более высокого, чем пранаяма: благодаря ей происходит очищение от всех загрязнений и возникает ясный свет знания».
