Через три месяца Ирина и Сергей снова жили вместе в своей уютной квартирке на девятом этаже и по вечерам перелистывали свадебный альбом, крепко обнявшись в ожидании чужого ребенка. Но чуда не произошло. В начале седьмого месяца беременности ослабленный организм Ирины подхватил вирусную инфекцию и началась пневмония. Ради спасения женщины врачи пошли на извлечение плода, и неживая дочь Виктора сохранила жизнь Ирине. Чувство вины теперь связывало всех троих, и эта невидимая, но вполне осязаемая связь не допускала осуждения друг друга. Виктор через этот опыт понял, где проходит граница манипуляции женщиной: между ее безобидной невменяемостью, так необходимой для полного собственного удовлетворения, и драмой, к загробному миру которой лучше не приближаться. И каждый раз, когда он вновь и вновь использовал женщин, он успокаивал себя, что это и не грех вовсе по отношению к тому огромному и уже совершенному, эталон которого всегда присутствовал в его памяти и не позволял выпускать сексуальную жизнь из-под контроля разума.
Но с Натальей Петровной все было иначе, не как со всеми. Признание несостоятельности своих методов покорения было первым серьезным разочарованием в собственных силах, но главное разочарование в себе пришло чуть позже – на том самом совещании, где Виктор поддержал девушку ради собственной карьеры и вдруг неожиданно для самого себя ощутил то же, что и в школьные годы, когда он бросил все и перебрался в Питер. Это была любовь. Он понимал всю ее разрушительную силу и опасность. Он понимал, как безжалостно может обойтись с ним Наталья – тихое и холодное существо, не знавшее любви или не верившее в нее, но был уже не властен над собственными чувствами. Виктор вдруг понял, что судьба дает ему единственный шанс быть рядом с человеком, которого он любит, и другого шанса не будет – чудо не тиражируется. Неделю он провел в борьбе с чувствами и проиграл. Все видели, как Виктор изменился, но отнесли это на счет трудоемкой работы над проектом половой ассимиляции. Наконец в очередной понедельник во время обеденного перерыва он подсел за столик к Наталье и, собравшись с духом, произнес:
– Наталья Петровна, я вам делаю предложение.
– Какое, Виктор Степанович, что-то новое по проекту «Наргиза»? – Глаза девушки вспыхнули и лицо оживилось неподдельным интересом.
– Нет. Я вас люблю. Выходите за меня замуж.
– Вы серьезно?
– Вполне. Очень серьезно.
– Ну, если серьезно, то мне нужно и серьезно подумать над вашим предложением.
