Мальчик прошел за деревянную стойку, потемневшую от времени и затертую до блеска бессчетным количеством рук и книг.
Девочки положили выбранные тома на прилавок.
Мальчик перевернул их и одобрительно кивнул.
Франческа снова взвизгнула. «Да что это она в самом-то деле!» — подумала Маргарита и решила поговорить с подругой на эту тему. Это даже унизительно — находиться в обществе человека, который реагирует на каждую мелочь так, словно на небесах вдруг появился крылатый ангел в ореоле пламени!
— Что это было? — задыхаясь от волнения, спросила Франческа.
Маргарита вовремя обернулась и успела заметить некую темную фигуру, исчезнувшую за занавеской, которая закрывала дверной проем в глубине лавки.
— Это просто… это было… Это было… — Франческа судорожно взмахивала руками.
Мальчик, вытянув шею, перегнулся через прилавок:
— Да это всего лишь Неро.
— Кто?
— Неро. Собака синьора Малипьеро. Она охраняет лавку. Вот и все. Она живет здесь.
— Нет! — тряхнула головой Франческа. — Это была не собака. У нее шкура, как у ящерицы.
— Нет, — тряхнула головой Маргарита. — У нее были перья. У нее туловище собаки, но она вся в перьях. Может быть, это был… как же он называется… грифон?..
— Таких зверей, как грифон, вообще нет, — сказала Франческа. — Я слышала о них, и читала, и видела на картинках. Это несуществующее животное.
— Ой, и правда? — Маргарита была раздосадована. — Тогда, я думаю, это была большая индийская птица.
— Но не с такой же шкурой!
— С перьями!
Мальчик, в рубашке с чересчур короткими рукавами, вышел из-за стойки и повернулся к занавешенной двери:
— Ко мне, Неро! Неро, подойди к Пеппино.
Занавеска качнулась, затем показался нос (или это был клюв), а за ним прошествовало вперед и само четырехногое существо. «Настоящий грифон, — подумала Маргарита, — с когтистыми лапами и с перьями, как у птицы». Она зажмурилась и вновь раскрыла глаза. Перед ней была обычная собака с короткой темной шерстью и квадратной мордой. Подойдя к мальчику, она ткнулась носом в его тощую руку.
Маргарита посмотрела на Франческу.
У той одна рука висела вдоль тела, другая была прижата ко рту.
— Я думала, это ящерица, — выговорила она наконец, — но теперь вижу, что это всего лишь собака.
Деревянные половицы заскрипели, когда девочка присела и обняла Неро за шею.
Тощий мальчик протянул руку за прилавок и, вытащив оттуда два кусочка бисквита, вручил по одному каждой девочке:
— Угостите его, и он станет вашим другом.
Девочки по очереди скормили собаке бисквит. Неро благодарно повилял хвостом.
