Как в зеркале, отражается стройный силуэт церкви в стоячей воде Боголюбовской старицы, живописно раскинувшейся среди заливных лугов.
Издалека заметный, белокаменный храм на высокой насыпи был первой вестью для судов, идущих из суздальской земли, о приближении к стольному Владимиру. Согласно летописному рассказу, поход рати Андрея Боголюбского на юго-восточного соседа – Волжскую Булгарию, где обижали русских купцов, закончился успешно, но во время боя был тяжело ранен сын князя Изяслав, скончавшийся по пути на родину. Убитый горем отец решил воздвигнуть храм Пресвятой Богородице за ее покровительство в битве, за победу и одновременно отметить место смерти наследника.
Стройные пропорции храма, устремленные вверх колонки пилястр и узкие прорези окон создают впечатление невесомости. Храм словно парит в воздухе. Общему облику храма вторит изящная белокаменная резьба. На фасадах мастера изобразили царя Давида, играющего на музыкальном инструменте – псалтири, а вокруг музыканта – завороженных чудесными звуками смирных львов, фантастических животных, охраняющих от злых сил. Выразительные маски (по две в боковых пряслах и три в центральном) ритмично вторят дробному аркатурно-колончатому поясу под окнами. До полутора десятков мастеров трудились над фасадными украшениями Покрова на Нерли, найдя редкую по красоте гармонию архитектуры и декора.
Внутри храма мастера создали то же поразительное впечатление полета пространства к светлой вершине главы, легко завершающей здание. К его южной стене примыкала башня, вводившая на хоры и украшенная резными украшениями грифонов и барсов. От нее сохранилась только арка входа, пересекавшая пояс колонок. Башня располагалась ниже храма, она словно спускалась к берегу. Здесь, у стен храма Покрова, останавливали свои суда купцы и послы, ожидая вызова в княжеский замок, который сверкал вдалеке белыми стенами башен и золотом куполов.
Археологические раскопки и архитектурные исследования памятника показали, что холм на берегу старицы – искусственного происхождения. Весеннее половодье давно бы смыло храм, если бы не инженерное искусство строителей XII века и кропотливый труд многих безымянных русских людей. От портала храма к реке вела белокаменная лестница, сам холм, как панцирем, был покрыт известняковой плиткой. Иначе в прошлом выглядел и сам храм – его опоясывала по периметру открытая галерея, с которой можно было попасть на хоры.
Не только пожары, чужеземные захватчики и внутренние междоусобицы наносили неисчислимый вред памятникам зодчества – страдали они и от людского невежества. В 1784 году игумен Боголюбовского монастыря просил разрешения на разборку церкви Покрова на Нерли для того, чтобы соорудить монастырскую колокольню. Духовное начальство дало такое разрешение. И только нехватка денег спасла это чудо архитектуры от гибели. Столетие спустяпри ремонте утерялись некоторые белокаменные рельефы, со стен была сбита штукатурка с фресками, современными собору.
