— Спасибо, что пригласил меня, Людвиг.
— Пожалуйста. — Он осторожно сжал ее пальцы. — А ты наконец согласилась, да?
Николь недоуменно подняла брови.
— Я ведь уже давно согласилась. Как бы иначе я поехала с тобой?
— Не знаю, как правильно тебе объяснить… — Людвиг медленно пошел вперед, поддевая носками туфель тонкие сухие прутики. — У меня все время было такое чувство… раздвоенности. С одной стороны, ты поехала со мной и вроде бы даже была рада. Особенно когда благодарила за розы… и там, на холме.
— А в моей спальне?
— И в спальне, — улыбнулся Людвиг, — только там нас грубо прервали, не дав выразить всю полноту радости. Но я не об этом. — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Понимаешь, ты как будто все время проверяла: а достаточно ли я силен, чтобы вести тебя за собой?
— Людвиг, мне не совсем понятно, о чем ты говоришь, что именно тебя напрягало. Это же нормально — люди в любом общении, везде, где они сталкиваются, пытаются вначале понять, кто из них сильнее. — Николь говорила абсолютно убежденно, словно озвучивая давно известную истину.
Но Людвиг только покачал головой:
— И да и нет. Мы и вправду так делаем. Даже уже будучи женаты, мы постоянно конкурируем друг с другом, пытаясь доказать, что партнер слабее, что он хуже нас разбирается в жизни. И вообще, — Людвиг усмехнулся и процитировал: — «Сколько раз я тебе говорила!» Только это неправильно, понимаешь, Николь?
Николь нахмурилась.
— Как это — неправильно? А если у всех так? Вот, например, у моей подруги Полли. Ее Бен явный лидер, и у нее это не рождает ни чувства протеста — хотя порой он бывает откровенным тираном, — ни желания поступить по-своему. А я другая. Я не буду подчиняться человеку просто потому, что он мужчина… — Джимми Джонс… Николь замолчала, но в ее голове зло стучала мысль: хватит, это мы уже проходили. Больше я в такие игры играть не собираюсь. Однако, к удивлению Николь, на сей раз воспоминания о Джимми не были такими болезненными, как обычно. Впрочем, это не отменяло ее решения — больше никогда-никогда не подчиняться тому, кто этого не достоин.
Людвиг еще несколько мгновений подождал, захочет ли Николь продолжить начатую фразу. Но, увидев, что она погружена в себя, он заговорил сам:
— Николь, тебя никто не просит притворяться, что ты слабее — глупее, беззащитнее, — чем ты есть на самом деле. Однако, как бы ты ни любила человека, если ты будешь жить со слабым мужчиной, ваши отношения будут чем угодно — отношениями матери и сына, дружбой старшей и младшего, — только не любовью и партнерством между мужчиной и женщиной. Между мужчиной и женщиной должна быть не только любовь, но и уважение.
