— Лошади! — крикнул Катон. — Колите лошадей!
Вот ведь болван: надо было дать этот приказ раньше, еще при подготовке людей к бою. Если это парфяне или пальмирские повстанцы, сражаться пешими им будет куда сложней. Если же им удастся отбиться и затем пустить в ход свои луки, расклад будет уже иной. Кое-кто из ближних к Катону солдат понял указание и теперь пронзал лошадям мечами внутренности или подсекал жилы под коленями, отчего раненые животные с тревожным ржанием валились в пыль, столбящуюся вокруг неистовой схватки.
Держался Катон осмотрительно, то и дело сторожко поглядывая по сторонам, чтобы не сшибли и не затоптали. Ощутив ухом внезапную струю жаркого воздуха, он обернулся как раз в ту секунду, когда над правым плечом у него нависла конская голова. Всадник привставал в стременах, делая замах кривым мечом. Катон крутнулся, ободом щита дав снизу вверх по конской морде. В тот момент, как животное отпрянуло, клинок всадника просвистел у Катона над самой головой, шелестнув по плюмажу шлема. Центурион под углом ткнул мечом вверх, сквозь ниспадающие одежды, и вбок; чувствовалось, как клинок, чиркнув о ребро, легко скользнул в легкое и дальше в сердце. Человек со стоном опрокинулся, выпустив из пальцев поводья, а лошадь шарахнулась крупом в смертную толчею других коней и их седоков.
Катон отстранился на несколько шагов и невдалеке углядел над головами своих солдат колышущийся сигнум когорты.
— Сигнифер, ко мне!
Дожидаясь штандартоносца, Катон наспех оглядел схватку. Видимость была сильно ограничена, но в целом угадывалось, что натиск римлян достаточно успешен. Макрон со своими легионерами вмялся в голову конного строя и теснил его назад, в то время как иллирийцы под углом врезались неприятелю во фланг. Стиснутые с двух сторон всадники не имели возможности перестроиться для отражения атаки и лишь пытались как-то уцелеть под мощным броском пехотинцев, с одинаковой беспощадностью разящих и секущих и людей и коней. Навязываемый стиль боя был им чужд; более того, совершенно для них нежелателен. Положение у них было проигрышным, и если им сейчас как-то не вырваться из тисков римлян, то их здесь просто порубят в куски. Со своей стороны, пехотинцы упоенно пользовались случаем порубать этих конных лучников, чей излюбленный прием — осыпание издали стрелами — римляне считали по отношению к себе и немужественным, и несправедливым.
При взгляде направо Катон разобрал, что хвост вражеской колонны ускользает от его людей, галопом уносясь в ночь.
