— Если так, то мы можем обогнуть город и попасть в цитадель напрямую, — с надеждой заметил Катон.
— Свет мой, если б все было так легко. Цитадель стоит на невысоком скальном обрыве над стеной. Доступа туда нет. Есть только вход непосредственно из города. По словам купца, наилучший доступ в город для нас здесь, через ворота на восточной стороне Пальмиры. Здесь самый прямой путь к входу в цитадель.
— То есть надо будет подходить через улицы. — Катон покачал головой, прикидывая последствия. — И тогда при прорыве повстанцы смогут бить нас отовсюду — изо всех щелей, с боков и крыш. А если прознают о нашем приближении заранее, так могут еще и устроить на пути заслон. Ну а если мы двинемся не в том направлении…
— Детали представить я и сам могу, спасибо, — резко отозвался Макрон. — Но пока это единственный план, который у нас есть. Хочешь — хули, хочешь — хвали.
Катон поднял брови — мол, деваться некуда.
— А больше твой купец ничего не сказал?
— Я и так вытянул из него все, что мог. Цитадель хорошо укреплена, а стража правителя якобы самый цвет войска. Один из них, дескать, стоит десятерых. Так, по крайней мере, утверждает этот грек. Хотя сам он отродясь меча не держал, так что к этим словам надо относиться с оговоркой. Есть, кстати, и кое-что для нас положительное. Осадные орудия Пальмиры хранятся во внутреннем дворе цитадели, так что Артаксу для штурма надобно создавать все самому с первого гвоздя. Что дает нам хотя бы некоторую фору во времени, ты не находишь?
— А какая вообще у Артакса численность сил? Об этом грек ничего не говорит?
— Войско, говорит, у Артакса великое, — с язвительной усмешкой сказал Макрон. — Убегая, купец видел лишь какую-то его часть. Так что он понятия не имеет — может, их там одна тысяча, а может, все десять. Но говорит, что Артакс во всеуслышание заявил: на помощь ему спешит парфянское войско, и когда оно подойдет, то все, кто в цитадели, и те, кто не присягнет ему на верность, примут смерть.
— А вот это, пожалуй, правда, — согласился по размышлении Катон. — Ведь Лонгин сделал ставку на силу в ту же минуту, как только осознал, что происходит. А потому и парфяне, сомнений нет, ответят тем же. В таком случае, дело лишь за тем, на чью сторону первым делом встанет Пальмира.
— Ты буквально читаешь мои мысли, — кивнул Макрон, сворачивая карту. — Так что давай-ка, не теряя время, поднимать наших лежебок в дорогу.
В непродолжительном времени колонна была уже снова на марше, и люди, проходя вдоль берега озера, лишь с тоской провожали глазами его колеблющийся блеск. Времени им было отведено ровно столько, чтобы наполнить фляги и чуть передохнуть в тени пальм; лишь горстка использовала возможность окунуться в прохладу озера до того, как прогремела команда взнуздывать поклажу и строиться, покидая блаженную тень деревьев. Люд Халкиды какое-то время смотрел колонне вслед, после чего с тревожными мыслями о будущем стал расходиться по домам.
