А затем на ее запястье сомкнулась чужая рука. Золотистая кожа немного сверкала. Незнакомка с алыми глазами и волосами заразительно улыбнулась.
— Пошли? Народ уже смог проскочить на ту сторону. Давки нет, так что нам тоже пора.
Карен кивнула. Перед ними стену штурмовала черноволосая девушка со змейками в ушах, благополучно перелезла и скрылась за стеной.
Уже почти у подножия, двух девушек обогнал «плащ», буквально взлетел вверх, окутанный водой, и исчез.
Для обеих девушек стена оказалась благодушной и не «взбрыкивала», вела себя так, как и полагается обычной нормальной стене. А по ту сторону оказалась бескрайняя пропасть. Не было видно в ней ни дна, ни другого берега.
Просто черная пустота…
Аловолосая обернулась.
— Я — Лея, — представилась она неожиданно. — Буду надеяться, что мы окажемся с тобой в одной пятерке. Удачи!
Карен не успела ответить. Новая знакомая прыгнула в пропасть и исчезла.
Поскольку другого выбора не было — только вниз, Карен призвала силы ветра и оттолкнулась от стены.
Скольжение в черном колодце оборвалось просто, буднично и вместе с тем неожиданно. Просто в какой-то момент Карен обнаружила, что стоит посреди бескрайней степи. И вокруг никого… абсолютно никого нет.
Покружившись на месте и убедившись, что подсказок не видно, Карен вздохнула и замерла, озадаченно изучая широкую ленту на своем запястье. На синей полоске были вышиты белым пять цифр: «один», «два», «три», «четыре» и «пять».
«Пять испытаний? Часом не те самые качества, о которых говорил вампир будут проверяться?» — озадачилась Карен. — «Тогда… не важно, куда идти. Все одно приду к испытанию. Значит, двинем налево. Туда только порядочным дорога заказана, а я к ним сроду не относилась».
Девушка сделала шаг влево и исчезла.
Одновременно с этим произошло два события. Первое — исчезла цифра «четыре» с ленты поступающей. Карен прошла испытание на интуицию, даже не заметив этого. А второе — в степи обиженно зашипело-зашептало гадючье поле и двинулось вправо, в сторону следующего испытуемого.
Тому повезло меньше, чем Карен. И гадючье поле получило свою жертву, первую, но не последнюю. Спасать уже было некого, когда у Гадючьего поля появился следующий абитуриент, и благополучно экзамен на нем «завалил». Отсев поступающих в Академию теней шел действительно быстрыми темпами.
…В особняке горели огни. Во всех комнатах были включены магические фонари и шары, хозяева не поленились использовать древние магические канделябры, которые давали много света, но при этом отвратительно воняли. Слуг заставили отнести обычные канделябры со свечами и факелы в кладовки и подвалы. Страже велено было смотреть во все стороны и даже на пол, ведь одно из главных достояний лорда Лилибрика Хамриша придет воровать тень!
