На мосту к ним пристали пьяные мужланы – бородатые, воняющие потом и чесноком. Изрядно подгуляв, они жаждали плотских утех. И Дарёна, и Цветанка дрались, как разъярённые кошки, защищаясь от насильников, но какие силы могли две девушки противопоставить пятерым мужчинам? Никто не спешил на помощь, все люди словно разом попрятались, и только серое небо взирало сверху непроницаемо и безжалостно. Один из мерзавцев отшатнулся с рёвом, прижимая руку к заросшему спутанной бородой лицу: Цветанка метко и сильно ткнула пальцами ему в глаз, заставив его заплакать кровавыми слезами. Сомнений не было: глаза он лишился.
«А-а, лиходейка ты погана!… Девятко, Кривяк, бей гадючек!»
С этого момента намерения разгульной шатии-братии круто изменились: теперь они хотели просто растерзать непокорных подруг…
Удар о воду оглушил Дарёну на несколько мгновений, которые могли стать роковыми, если бы не какой-то внутренний толчок-вспышка… Благодаря ему Дарёна выскочила на поверхность, как пробка, не успев хлебнуть холодной осенней воды. Может быть, её столкнули с моста, а может, она упала и сама – всё завертелось и спуталось в кошмарном ледяном водовороте… Несколько ножевых ран были хоть и не смертельными – все удары пришлись по большей части в руки и ноги, и лишь один оцарапал ей бок – но изнуряющими. Немало крови смешалось с мутной водой Грязицы, прежде чем девушка выползла на берег. С головы до ног мокрая, она сжалась в комочек, дрожа от холода…
Сил осталось очень мало. Их едва хватило, чтобы оторвать несколько полос от подола рубашки – на повязки. Порез на боку Дарёна так и не смогла перевязать. Брошенную или забытую кем-то котомку с горбушкой хлеба и подгнившими яблоками она подобрала в кустах на выходе из города. Цветанка? Дарёна была уверена, что подруга мертва: под головой светловолосой певицы натекла огромная лужа крови, в блестящей поверхности которой отражался безжалостный бледный лик неба…
В не просыхающей одежде Дарёна дрожала от мучительных приступов озноба, охватывавших её тело, как болезненные, тошнотворные сполохи безумия. За всю дорогу она сжевала только одно яблоко, да и то не от какого-то особенного голода, а лишь чтобы поддержать силы, буквально заставляя себя кусать и глотать. Привкус гнили всё ещё стоял во рту. Попав под дождь, она с жадностью ловила пересохшими губами капли воды из лиственных чашечек. Она всё простила Цветанке… Увы, слишком поздно. В душе билась серокрылая тоска.
