Когда что-то сместилось и краски мира поблекли, Арен уже уходил от преследователей, чтобы самому встать на их след.
Охоту пришлось забросить, то есть охотиться только ради пропитания, зато через несколько дней Арен вышел на след самого Керта. Однако опытный охотник все время ускользал от юноши, надеясь переиграть того без открытой стычки. Они кружили по лесам, но Арен не давал разорвать расстояние, подходя все ближе. Керт и его люди даже перестали ставить ловушки, чтобы ненароком не угодить в них самим.
Керт неуклонно смещался к югу в сторону Наритской провинции. Здешние скалистые холмы с обрывистыми склонами были малознакомы Арену, что давало преимущество противникам. Юноше все сложнее удавалось отыскивать врага и не давать ему оторваться.
Когда Арен взбирался на очередной крутой холм, то предполагал, что Керт находится слегка сзади, но тому был известен другой подъем, и они встретились на вершине, сразу увидев друг друга.
Заросший бородой Керт был страшен, его лицо не предвещало ничего хорошего, хотя Арен с лихорадочным блеском единственного ввалившегося глаза вряд ли смотрелся лучше.
– Ты еще пожалеешь, что нашел меня! – выкрикнул Керт, но на вершине холма дул сильный ветер, и слова слышались неотчетливо.
– Обязательно! – крикнул в ответ Арен, расчехляя лук.
Противник зло рассмеялся:
– Ты надеешься зацепить меня при таком ветре?! Лучше делай ноги, вдруг проскочишь! Людям я скомандовать не смогу, но сам подожду, пока ты отбежишь шагов на двести. Может, спасешься… – Керт ухмылялся во всю рожу, не спеша доставая свой лук.
Арен не двигался с места и молчал. Это исподволь нервировало Керта. Когда пауза затянулась, юноша внезапно подал голос:
– А поединка ты боишься?
Керт даже задохнулся от злости, проглотив первые слова.
– Становись, – только и выдавил он.
Молодой охотник медленно, что со стороны могло показаться неуверенностью, стал отходить к краю холма в поиске верной позиции, пока не остановился почти у самого обрыва. Он стоял, опустив лук, на вершине каменной гряды спиной к отвесному обрыву, его волосы развевал дующий в лицо резкий порывистый ветер. Последние осенние листья метались в его потоках вместе с первыми снежинками. Теперь противников разделяло около двухсот шагов. Керт только усмехался и не спешил, погода благоприятствовала ему, стрелять против такого ветра было бессмыслицей с нормальной точки зрения. Арен тоже это понимал, если только не… Он довольно давно не видел окна в серый мир, когда приходилось прицеливаться, сказалась тренировка на полный контроль своих действий. Но молодой человек знал, что ветер не будет помехой, если стрела пойдет через это окно. Никогда после первого раза Арен не пользовался этим приемом, показавшимся ему тогда слишком жутким и неправильным из-за последствий.
