Зиму Ролан с Ареном провели в доме Ролана, не желая стеснять Караду, но нередко навещая Альну, которая готовилась стать матерью. Мастер за всю зиму так и не объявился. Зато из мутных волн вынырнул Керт с новой шайкой. На этот раз он был гораздо осторожнее и в отличие от пришлых мародеров неплохо знал здешние места. Однако его тоже здесь знали, поэтому, отметившись парой мелких стычек, он ушел куда-то к востоку.
В начале осени Арен совершенно неожиданно встретился с Кертом в одном из кабаков, куда принес излишки дичи. Встреча не была совсем уж случайной, за пару недель до этого прошел слух, что старый враг вновь появился в Холмах, и Арен стал активнее посещать окрестные поселки и особенно кабаки с надеждой на встречу, и вот она произошла.
Получив от хозяина трактира деньги за добычу, Арен направился к ближайшему столику, около которого уже стояли трое посетителей, чтобы выпить кружку холодного морса. День выдался солнечный, и после быстрой ходьбы хотелось пить. Двое у стола по виду напоминали охотников, но точно не местных. На звук шагов обернулся третий, и Арен узнал Керта.
Цепким взглядом холодных глаз тот оценил юношу и слегка расслабился.
– Давненько не виделись, – бросил он. – Тяжеленькая была зима, особенно для увечных.
В словах Керта звучал неприкрытый сарказм, но глаза оставались холодными, он внимательно следил за реакцией Арена. Но тот не подал вида, что насмешка хоть как-то задела его. Возможно, Керт рассчитывал на юношескую горячность Арена и провоцировал молодого охотника. Драки в трактире на территории Великих холмов были строго запрещены. После того как нарушителя общими усилиями выдворяли из помещения, никаких силовых мер против него не предусматривалось, просто в этом трактире его больше не обслуживали, а подобные заведения в здешних малолюдных краях были наперечет. Поняв, что провокация не удалась, Керт как ни в чем не бывало продолжил:
– Присаживайся! Расскажешь, как там у вас дела. Как поживает старик и с кем теперь бывшая жена Элана…
Арен в первый момент стиснул зубы – стариком назвали мастера Лодана, но потом усмехнулся – провокация продолжалась, изменилась только форма. Не на такие ли подколки попался некогда несчастный Элан…
– Мастер отправился путешествовать. Моя жена под опекой Карады. А если желаешь узнать подробности, можем выйти из трактира, здесь воздух какой-то душный, – негромко заметил Арен.
Легкая тень сомнения скользнула по лицу Керта – за прошедшее время сопляк набрался самоуверенности, и в его голосе появилась жесткость.
