– А в этом – овёс, – сказал Дейв.
– А в этом – прекрасный навоз, – сказал Хэл.
– Вce мешки доверху набитые, – добавили они хором. – Хватай, бесёнок, и бери ноги в руки.
Бес ухмыльнулся, осклабился, фыркнул и, волчком закрутившись на хвосте, промолвил:
– Не уйду!
Последней вперёд выступила Нянька – с пустыми руками и крепко сжатыми кулаками.
– Ну а ты что хочешь мне предложить? – спросил её бес, но на всякий случай попятился.
– Я тебе сейчас уши надеру! – грозно сказала Нянька. – И отшлёпаю хорошенько. Прочь с глаз моих, а то узнаешь, где раки зимуют!
– Прочь! Прочь! – закричали все. – А то узнаешь, где раки зимуют!
Но бес ухмылялся по-прежнему, крутил хвостом быстрей прежнего и уходить даже не думал.
– Не уйду я! Я не тот! – хихикал он. – Это точно, как то, что зовут меня…
– Как? – закричали все хором.
– Нет, врасплох меня не застать! Имя вам не угадать! – Он фыркнул и одним махом вскочил на подоконник, к Доллечке, которая всё сидела у окошка, с надеждой глядя вдаль.
– Время вышло, Долл Кодлинг, – провозгласил Прядильный бес. – Называй моё имя!
– Где же моя сестричка? – в отчаянье прошептала Долл. – Полл, где ты?
– Не видать тебе её во веки веков, – захихикал бес.
Обернувшись к людям, что растерянно толпились вокруг с отвергнутыми подношениями, он ткнул пальцем в каждого по очереди и с издевательской ухмылкой повторил:
– Назови моё имя!
– Не торопи нас! – раздражённо сказал Нолличек и принялся задумчиво расхаживать взад-вперёд и скрести затылок в поисках разгадки. Остальные же сбились в кружочек вокруг сидевшей у окошка Долл и стали шёпотом совещаться.
– Ну и как вы считаете? – спросила мамаша Кодлинг.
– А вы-то как считаете? – спросил её дворецкий.
– По-моему, Никодемус.
– Нет, он не Никодемус, – сказала Долл. – Я это имя вчера пробовала.
– Может, Зеведей? – предположила Китти.
– И Зеведея пробовала, – сказала Долл. – Тоже неправильно.
– А Хаздрубала называла? – спросила Мегги.
– Да. Только он не Хаздрубал.
Услышав, что и это имя не подходит, все схватились за головы и стали судорожно перебирать в памяти всё, что знали. Думанье, однако, было для них делом непривычным и шло туго. Вдруг Нолличек, размышлявший в одиночку, торжествующе уставил на беса указательный палец и воскликнул:
– Тебя зовут Софонизба!
– Это раз! – довольно хохотнул бес.
– Эх ты, дурья твоя башка! – возмутилась мамаша Кодлинг. – Софонизба! Тоже выдумал!
– Софонизба – женское имя, – вставила кухарка.
