Как утверждается в литературе Свидетелей Иеговы, эти 144 тыс. святых (верных помазанных духом христиан) будут воскрешены из состояния смерти как бессмертные духовные создания, чтобы править с Иисусом Христом на небесной горе Сион[40].
В первые годы своего существования Свидетели Иеговы (которые в то время называли себя Исследователями Библии) исходили из того, что все они входят в это число 144 тыс. праведников и являются так называемыми «помазанными христианами» (то есть христианами, имеющими помазание святого духа и призванными после установления на Земле Царства Божьего править вместе с Иисусом Христом). Однако рост числа Исследователей Библии, а также более глубокое осмысление библейских текстов привели Свидетелей Иеговы к выводу, что большая часть верующих, принадлежащих к их организации, — это так называемые «другие овцы» из притчи Иисуса Христа, записанной в Евангелии от Матфея (25:31-46).
С 1923 по 1935 год происходило богословское осмысление ряда библейских текстов, которое привело руководство организации к выводу, что Свидетели Иеговы подразделяются на два основных класса — помазанных христиан, имеющих, как выражаются Свидетели Иеговы, «небесную надежду», и «других овец», у которых есть так называемая «земная надежда». В 1923 году было признано, что «овцы», о которых говорится в Евангелии от Матфея (25:31-46), и «другие овцы», о которых речь идёт в Евангелии от Иоанна (10:16), являются христианами, которые живы в настоящий момент и у которых есть перспектива наследовать Царство Божье и вечно жить на Земле после того, как «приидёт Сын Человеческий во славе Своей» (Матфей 25:31).
В 1931 году Свидетели Иеговы пришли к выводу, что лица, описанные в книге пророка Иезекииля (9:1-11), о которых сказано, что они не погибнут вместе с грешниками, являются теми же самыми «овцами», которые упоминаются в Евангелии от Матфея (25:31-46). С 1935 года среди Свидетелей Иеговы стало быстро расти число тех, кто считал себя членами «великого множества людей», которые не входят в число 144 тыс. членов «духовного Израиля»[41].
В литературе, выпущенной Свидетелями Иеговы в последние годы, даётся следующее объяснение этой эволюции: в начале своей проповеднической деятельности «остаток помазанников» приступил к сбору недостающего до 144 тыс. числа сонаследников Христа. «Когда эта работа была завершена — очевидно, к середине 30-х годов XX века, — помазанные христиане начали собирать “великое множество” “других овец”»
