Договор принято рассматривать в трёх его проявлениях: как основание возникновения обязательного правоотношения; как само правоотношение, возникшее из этого основания; и как документ, в котором закреплен факт установления обязательств.
С первой точки зрения, договор представляет собой юридический факт (сделку). Понятие договора-сделки раскрывается в ст. 420 ГК РФ, в соответствии с которой таковым признается соглашение двух или нескольких лиц об установлении, изменении или прекращении гражданских прав и обязанностей. Положения о договорах-сделках являются общими для всех видов договоров и объединены в подраздел «Общие положения о договорах» части первой ГК РФ.
Регламентация договоров – правоотношений осуществляется нормами второй части ГК РФ, посвященной отдельным видам обязательств, а также специальными законами.
Основанием возникновения обязательства по перевозке применительно к международному сообщению должен быть именно договор, тогда как обязательство выполнять внутренние перевозки может вытекать из административных актов (в условиях плановой экономики, например), которые имеют территориальное действие и не могут создавать обязательств по перевозке для иностранных юридических и физических лиц.
Общее определение договора перевозки груза дано в п.1 ст.785 ГК РФ. Под договором перевозки понимается такой договор, по которому перевозчик обязуется доставить вверенный ему отправителем груз в пункт назначения и выдать его управомоченному на получение груза лицу (получателю), а отправитель обязуется уплатить за перевозку груза установленную плату. Исходя из определения договора перевозки груза, содержащегося в ст.785 ГК РФ, данный договор следует признать реальным, двусторонним, возмездным. Существование на морском транспорте второго вида договора перевозки груза – чартера, имеющего консенсуальный характер, обусловило появление в КТМ РФ определения, отличающегося от определения договора перевозки груза по ГК РФ и указывающий на возможный консенсуальный характер договора.
Согласно ст. 115 КТМ РФ по договору морской перевозке груза перевозчик обязуется доставить груз, который ему передал или передаст отправитель, в порт назначения и выдать его управомоченному на получение груза лицу, отправитель или фрахтователь обязуется уплатить за перевозку груза установленную плату (фрахт). Договор морской перевозки груза может быть заключен с условием предоставления для морской перевозки всего судна, части его или определенных судовых помещений (чартер) либо без такого условия.
