– Скажи, хорошо ли сидит моя шляпа? Меня немного беспокоит цвет пера – он сочетается с моим плащом?
Я думала, что нам придется скакать дни и недели, чтобы достигнуть границ колдовской страны, но я ошибалась. Уже через несколько часов нам начали все чаще попадаться дорожные указатели – обычно просто дощечки, прибитые к стволам деревьев. На них был намалеван оскаленный череп, а также надпись: Опасно! Отравленная местность!
– Хотелось бы знать, к чему мне следует приготовиться, – сказала я. – Что мы собираемся делать в этом краю? Мне кажется, он довольно далеко от моря и от сирен, к которым нам надо попасть.
– Прежде чем вступать в переговоры с сиренами, нам нужно раздобыть лунный жемчуг, чтобы задобрить их, – ответила Амандина. – Этот жемчуг мы должны собрать здесь… или, точнее, украсть его. Это будет весьма опасно.
Вскоре нам пришлось спешиться, потому что лошади наотрез отказывались идти дальше. Они тревожно ржали и встряхивали гривами, как будто почуяли волков. Амандина отвела их в тень деревьев.
– Придется оставить животных здесь, – пробормотала она. – В любом случае лучше двигаться пешком, тогда нам удобнее будет прятаться.
Я подхватила свой рюкзак, в котором был запас еды, фляга с водой и нож. Принцесса последовала моему примеру. Мы оказались на границе широкой равнины, усеянной отдельно стоящими деревьями; их ветки клонились под грузом красных плодов, таких ярких, что их можно было принять за праздничные лампочки на новогодней елке.
– Колдовские вишни, – прошептала Амандина. – Они приносят ядовитые плоды, такие опасные, что стоит лишь коснуться их кончиками пальцев, как тут же упадешь замертво. Они растут ночами и зреют в лунном свете. Вместо косточки внутри каждой ягоды скрывается лунная жемчужина. Именно они-то нам и нужны.
– Если к ягодам нельзя прикасаться, нас ожидают некоторые неудобства, – пробурчала я.
– Белезиус, дворцовый мудрец, рассказал мне, что все-таки есть один способ добыть их, – продолжала принцесса. – На этой равнине обитает великан-людоед по имени Обадар Злющий. Это чудовище невосприимчиво к яду вишен. Только он один может собирать их, ничем не рискуя. Он имеет обыкновение варить из них варенье, от которого без ума все окрестные ведьмы. Они приходят со всей страны и скупают это варенье банками.
– Варенье из ядовитых вишен?
– Да, они просто обожают его, а яд не только не убивает их, но, наоборот, разжигает аппетит. Прежде чем приступить к варке, Обадар удаляет из ягод косточки и выбрасывает их, так что перед его пещерой скопилась уже целая гора. Огромная куча жемчуга, омытая дождями и очищенная от яда. Именно к ней нам и нужно подобраться… разумеется, тайком, потому что, если великан нас заметит, он оторвет нам руки, ноги и головы с такой же легкостью, как лепестки ромашки.
