— Я тебя тысячу лет не видела, — сказала она.
— Ну…
— Ты никак прячешься от меня? — Люция попробовала улыбнуться, но мысль о том, что в этих словах может обнаружиться толика правды, тотчас расстроила ее. Так или иначе, она желала знать истину. — Я тебя чем-то обидела?
Он как-то странно фыркнул: похоже, это был нервный смешок.
— Ни в коем случае, принцесса…
— А я тогда ждала, что ты поведешь меня на прогулку.
Майкол недоуменно уставился на нее, после чего сказал:
— Я не… не понимаю…
Люция глубже просунула в рукава плаща замерзшие руки.
— Похоже, мы оба чего-то не понимаем!
— Но ваш брат сказал мне, что вы не хотите со мной никакого дела иметь…
Люция заморгала:
— Что-что?..
— Я пришел за вами, но он уверил меня, что… мое присутствие нежелательно. Сказал, что вы вроде как не желаете подавать мне ложных надежд. Что вы… как бы… предпочитаете прогулки в обществе других молодых людей, но ни в коем случае не со мной.
Недоумение принцессы уступило место полной ясности, а с ней и приливу жаркого гнева.
— В самом деле? — спросила она.
— Да, он так сказал.
Люция глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы унять внутреннюю бурю. Что-то странное начало с нею последнее время происходить. Что-то дивное… и такое, что приходилось от всех это утаивать.
Успокоив наконец дыхание, она прямо посмотрела на Майкола:
— Не стоило ему так с тобой говорить.
— Правда? — Лицо юноши озарилось робкой надеждой.
— А тебе, — сказала Люция, — не стоило брать на веру каждое его слово, не переговорив для начала со мной. Видишь ли, мой брат не распоряжается тем, когда и с кем мне встречаться. Я сама себе хозяйка!
Майкол побелел:
— Я же не знал…
— Это происходит не впервые, — заметила Люция.
Теперь стало ясно, что у Магнуса появилась привычка решать, кто заслуживал внимания младшей сестры, а кто нет. Между тем Люция не нуждалась ни в его помощи, ни в подсказках: она была вполне способна самостоятельно разогнать недостойных. Неужели Магнус этого не понимал?
— Да как он смеет лезть в мою жизнь! — вырвалось у нее.
— Вы… вы хотите сказать, что мы все-таки могли пойти с вами на прогулку?..
Люция повернулась к молодому дворянину и впервые очень пристально на него посмотрела. Внешне в нем не к чему было придраться. Достаточно рослый, на несколько дюймов выше ее. Симпатичное лицо, чистая кожа…
Одна жалость — у парня недоставало хребта.
Люция заставила себя улыбнуться и увидела, как сразу заблестели его глаза.
— Быть может, в другой раз. Пока, Майкол.
