– А теперь нам лучше уйти. Живоеды не любят, когда их паутину засоряют.
О ящерицах, ткущих паутину, Сертуш слышал. И знал, какие прочные сети те ставят. Яд тварей вызывал паралич даже у крупных животных, после чего жертва становилась кормом для двух-трех десятков хвостатых зубастиков.
«Грибники» двинулись дальше. Первое время здоровяк молчал, но затем не выдержал:
– Аркаш, но как ты заметил? Ничего же не видно!
– Два листочка висели в воздухе. Да и место там очень удобное для сети. Два дерева близко к тропе стоят, и вверху мощная ветка низко к земле проходит. Дед говорил, что для паутины живоедов хороший каркас нужен. Иначе жертва ускачет вместе со снастями.
Свободная от деревьев возвышенность получила свое название из-за голого участка земли в самом центре поляны. Траву на небольшой круглой площадке будто кто-то выжег. К этой проплешине незадолго до полудня и добрались три усталых путника. Самый молодой из них, освободившись от вещей, сразу полез на высокое дерево.
– Вижу дым, много дыма!
– Надо вернуться. Ведь там необходима наша помощь! Мы должны… – заметался Сертуш.
– Дед сказал идти в город, – твердо заявила Линель.
– А вдруг кого-то еще можно спасти?
– Если останется кому спасать, то и без нас справятся. А нет – значит, все очень плохо и мы лишь себя погубим. Уходить отсюда нужно. И как можно скорее. – Девушка коснулась рукой колчана со стрелами. – Аркаш, спускайся быстрее.
– Вы как хотите, а я пойду в деревню, – заупрямился Сертуш.
– Ладно, мальчики. Даю три минуты на раздумья и прочие надобности. Потом мы с Аркашем двигаемся к городу. – Линель решительно направилась к краю поляны.
Стоило ей уединиться, как рядом раздался неприятный кашель.
– Кто тут? – заволновалась девица.
– Не бойся, милая, я это. – Возле куста стояла знакомая старуха.
– Мирколь? А вы как здесь оказались?
– Вчера твоего деда об опасности предупредила да в лес направилась. Помирать-то неохота.
– А почему остальных…
– Да не стали меня слушать, окаянные. Староста – тот вообще полоумной бабой назвал. Хорошо, у Катоша мозги правильно работают. Аркаш с тобой?
– Да, сейчас позову.
– Не стоит его торопить, – махнула рукой ведунья.
У девушки сразу отяжелели веки, а ноги стали ватными. Она еще слышала слова старухи, но смысл не пробивался сквозь затуманенное сознание. Сон нахлынул с такой силой, что усталая путница не очнулась даже после того, как упала на землю. Не разбудили ее и крики Аркаша.
– Линель, ты где? Линель!
