— Куда ты? — заикнулась было Наталья.
Ответа не последовало. Александр молча ушел из дома. Его поведение не предвещало ничего хорошего для домочадцев.
Сгорая от стыда, Наталья, сменив для приличия душегрейку на пропахшее нафталином пальто с цигейковым воротником, пошла по Нюркиным подружкам, разыскивать свою непослушную дочь.
Искрящийся под пробившейся сквозь облака луной снег слепил и без того готовые в любой миг расплакаться глаза.
К счастью долго Наталье искать дочь не пришлось. Выйдя через переулок на соседнюю улицу, она услышала звонкий девичий смех. Нюрка с подружками беззаботно играла в снежки.
— Пойдем домой, — уговаривала Наталья свою непослушную дочь. — Там отец за тебя волнуется, да и честь пора знать: загостилась ведь уже. Голод сейчас, не до гостей. Людям самим бы хоть как прокормиться.
— Не могу я, мам, с ним! — упиралась Нюрка. — Вот Милкин папа никогда на неё не кричит, называет её Милочкой. И маму целует, когда на работу уходит, — упрямилась Нюрка. — А этот вечно пьяный! Перед девчонками даже стыдно! И на меня орёт, да ещё и обзывается. И тебя тоже обижает. Думаешь, я не слышу, как ты по ночам плачешь? И как ты только можешь с ним жить?
Наталья невольно покраснела, чувствуя, что дочь во многом права.
— А куда же деваться — то? — пожаловалась она дочери. — Ты ещё маленькая, и Гришутка. Кому мы ещё нужны?
Вот ты вырастишь, выйдешь замуж за хорошего человека, будет у тебя дружная семья, глядишь и я возле тебя погреюсь.
Наталья давно перестала верить в собственное счастье, но на дочь она ещё надеялась.
А потом заболел Гришутка. Простыл наверно. Вьюжный февраль яростно крутил бесконечными метелями, леденил пол, наметал снежные горки в углах на подоконниках.
Как ни старалась Наталья поддерживать печь постоянно горячей, пустив на дрова половину старого забора, безжалостный ветер к утру выдувал всё тепло. Она уже не раз пожалела, что уехала из своей коморки в бараке. Там пусть тесно было, но хотя бы тепло. Там маленькая Нюрка, не смотря на голод, не болела.
Всю ночь Гришутка слабо плакал, а к утру в его дыхании стали прослушиваться хрипы. Наталья растёрла сына уксусом, укрыла его по теплее и, вытерев слезы, поспешила на работу, приказав Нюрке опять не ходить в школу и не сводить с брата глаз.
По законам военного времени Наталью, как и всех, даже за опоздание на работу могли отдать под суд и посадить, аж на пять лет.
После бессонной ночи сильно болела голова, плохо слушались руки и бесконечные слёзы капали в корыто.
