Мальчику, а следом и юной жертве грабителя ничего не оставалось, как бежать за овчаркой. Погоня длилась недолго — грозный, с рыком лай Верта подсказал, что пес справился со своей задачей. А спустя несколько мгновений выбежавший на соседнюю поляну Илья увидел лежавшего в раскисшем сугробе парня и Верта, который стоял над преступником, зло скаля зубы.
— Фу! — строго произнес мальчик. — Сидеть!
Верт слушался Илью далеко не всегда, но в такой серьезной обстановке повел себя, как образцово-показательная служебная собака — отошел на шаг в сторону и сел, не сводя глаз с задержанного им человека. Парень поднялся на четвереньки, с опаской посмотрел на собаку:
— Убери своего пса, псих!
— Это он! Точно! — воскликнул подоспевшая к месту задержания девушка. — Отдайте мою сумочку!
— Да иди ты… — грабитель хотел подняться, но грозный рык овчарки словно приковал его к месту. — Нате, подавитесь.
С этими словами парень швырнул сумочку под ноги ограбленной им девушки. Илья взял Верта за ошейник:
— Убирайтесь. Я его держу.
Грабитель предпочел покинуть поляну без каких-либо комментариев, в один миг испарившись из поля зрения Илюши. Девушка, быстренько проверившая содержимое сумочки и убедившаяся, что все вещи находятся на месте, улыбнулась.
— Спасибо, мальчик! Ты меня здорово выручил.
— Это не я, а Верт. Он вообще большой молодец.
— Не сомневаюсь, — девушка потрепала пса по холке. — Спасибо тебе, Верт. И с новым годом!
— С новым годом!
Илья взял овчарку на поводок и поспешил к центральной аллее. О том, что они с Вертом ухитрились задержать грабителя, мальчик рассказывать родителям не хотел, поскольку эта информация наверняка бы испортила им праздничное настроение.
— Пусть это останется нашим секретом, Верт. Хорошо? А то если мы сообщим о подозрительном типе маме, она начнет волноваться и не разрешит нам гулять по лесу.
Верт ничего не ответил, он трусцой бежал по аллее, направляясь к сияющей елке, возле которой веселились его взрослые хозяева.
— С новым годом! С новым годом! — слышались отовсюду веселые голоса. — С новым счастьем!
Январь только-только начался, но казалось, что на дворе прочно обосновался март месяц — снег растаял, повсюду стояли грязные лужи, а с серого неба начинал время от времени накрапывать дождичек. «Климат» в душе у Егора Кондратьева был ни чуть не лучше — все обволакивали черные тучи, а глаза находились на мокром месте, грозя в любой момент разразиться потоком слез. Не удивительно: новый год для мальчика начался еще хуже, чем закончился предыдущий. Новые подозрения и обвинения совсем доконали бедного Егора, он не знал, как доказать свою невиновность, мучился, страдал и, наконец, решил обратиться за помощью к другу. Выйдя из подъезда своего дома, мальчик направился к длиннющей плоской восемнадцатиэтажке, прозванной местными остряками «Великой китайской стеной». Именно в этом громадном здании и жил теперь Илья, переехавший на новое место жительства после того, как снесли его родную хрущевку.
